– Давай вернемся, – сказала ему. – Опасно бродить вот так, без охраны. Я не хочу, чтобы ты пострадал.
– Хорошо, как скажешь.
Видимо, Риональд так меня и не простил. Мы быстро дошли до дворца и, как всегда, расстались у парадной лестницы. Я поднялась в свою комнату. Слезы душили, потому что понятия не имела, как быть дальше. Как защитить то, что мне дорого. Тех, кто был дороже жизни.
Всю ночь металась по кровати, то просыпаясь, то засыпая вновь. Во сне видела какой-то подземный лабиринт, каменные стены, знаки, нарисованные на них. Что это за место? Почему я здесь? Не понимала. Вырывалась из сна – и проваливалась в него. И так до бесконечности. А окончательно проснулась оттого, что меня будто подбросило с кровати. Взглянула на руки – они светились от магии. Но теперь на мне точно не было браслета! Что это? Что со мной? Оделась и попыталась отыскать отца, но мне сказали, что он допрашивает какого-то человека. Пришлось вернуться к себе, но сама мысль остаться наедине с неведомой силой пугала, поэтому я пошла к Аннете. Мы сидели почти до самого вечера, пили чай из белых фарфоровых чашек с бутонами розы на боках и ели маленькие воздушные пирожные. А внутри все горело и обрывалось, я сходила с ума от страха – и не могла объяснить, откуда он взялся.
На отбор нас пригласили ближе к вечеру. На этот раз я выбрала скромное синее платье. Хотелось стать для всех маленькой и незаметной. Браслет на запястье оставался холодным, но и свечение окончательно исчезло. Я пыталась призвать магию – и не могла. Что это? Откуда? Единственный человек, который мог дать ответ, был занят своими делами, и я не знала, к кому бежать за помощью.
На этот раз нас провели не в большой зал, а в маленькую комнатушку. Десятерым в ней было тесно. Рион и ее величество Регина сидели в уютных креслах. Папа́, как всегда, находился за спиной королевы. Были здесь граф Вирмунт и магистр Астронг. Это ведь предфинальное испытание. Значит, сегодня решится моя судьба.
– Добрый вечер, леди, – по традиции заговорила королева. – Простите, что не даем отдохнуть после вчерашних волнений, но ввиду того, что враги короны не дремлют, приходится принимать сложные решения. И одно из них – ускорить отбор. Сегодня вы пройдете последнее предфинальное испытание, а финал состоится уже послезавтра в храме богини. Поэтому советую вам сосредоточиться на победе и сделать все, чтобы ее достичь. Испытание будет непростым. И в то же время – понятным. Вам нужно как можно дольше продержаться в соседней комнате. Граф Вирмунт будет засекать время, а магистр Астронг – следить за вашей безопасностью. Что бы вы там ни почувствовали, помните – как только вы выйдете, шанса вернуться назад больше не будет. Как всегда, мы начнем с жеребьевки.
Я взяла из рук графа Вирмунта записку с цифрой три. Вот и хорошо, не придется долго трястись, как накануне. Можно будет пройти испытание почти сразу. А первой в таинственную комнату отправилась Анжела. На этот раз нам даже разрешили наблюдать за иллюзией, отображающей то, что происходило внутри. Очень не хватало укускуса – фамильяр меня успокаивал, но сегодня приказали явиться без него.
Комната была абсолютно пустой. Ни чудовищ, ни страшного морока, ничего, что могло бы озадачить или напугать. Но Анжела вдруг сжалась в комок, а затем села на пол и обхватила голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону. Впрочем, долго она не выдержала – подскочила на ноги и кинулась к двери. Анжела затарабанила в нее, затем вдруг поняла, что никто не собирается открывать, и дернула дверь на себя. Та распахнулась, и бледная, взмокшая ведьмочка почти вывалилась в комнату.
– Время, граф Вирмунт, – сказала королева.
– Пять минут, – ответил тот. – Присядьте, леди Каймер. Выпейте воды.
Магистр Астронг поспешил подать Анжеле стакан, наложив на него какие-то чары.
– Так страшно, – пробормотала она, трясясь, будто от холода.
Страшно? Там тоже какая-то иллюзия? Что именно видела Анжела в комнате? При королеве никто не рискнул спросить. А внутрь уже входила принцесса Карина, провалившая вчерашнее испытание. Она выглядела решительно. Еще бы! Один шаг отделял ее или от финала или от поражения. Дверь закрылась. Мы уставились на Карину, а она вдруг закричала, сняла с ноги туфлю и кинула изо всех сил в стену. Злость? Что же ее так разозлило? Карина продолжала кричать, бить кулаками по стенам, метаться по комнате, будто зверь, запертый в клетку.
– Видно, основной негативной эмоцией, свойственной ее высочеству, является гнев, – заметила королева.
Значит, там, за дверью, нас ждет комната, полная негативных эмоций? Что же буду испытывать я? Скорее всего, страх, как и Анжела. Но уж точно не злость. А Карина уже вылетела за дверь и накинулась с кулаками на магистра Астронга. Тот мигом спеленал буянящую принцессу, и она затихла.
– Четыре минуты, – произнес невозмутимый Вирмунт. – Леди Алейнор, прошу вас.
Значит, результат Карины хуже, чем у Анжелы. Как же мне продержаться? Но выбора не было. Я постаралась успокоиться – и переступила порог комнаты.
Поначалу будто ничего не изменилось. Серые, безликие стены, пустое пространство. Я села на пол и уставилась в пустоту. Шевелиться не хотелось. На плечи будто кто-то опустил каменную плиту. Я проиграю. Точно проиграю, потому что иначе не может быть. И уйду из дворца с позором. Захотелось плакать. Первые слезинки заскользили по щекам. Я всхлипнула, стараясь их вытереть. Стало жаль себя, больно и обидно, что ничего не могу сделать. Я бесполезна, бессмысленна. Пустое место. И зачем только папа́ меня спасал? Никому не приношу ничего хорошего. Только разочарование. Вчера обидела Риона. Зачем? Потому что самой было плохо. И не подумала, как же должно быть плохо ему. Отец тоже где-то пропадает, не хочет видеть. Одиночество. Черное и беспросветное. Никто не поможет. Никто не придет.
Опустила голову на руки. Плечи вздрагивали от рыданий, мир становился все более серым и безликим. Нужно что-то делать, иначе сойду с ума. Все, на что меня хватило, – подняться и вывалиться за дверь. Уткнулась в плечо магистру Астронгу, который сейчас казался ближе всех на свете, и разревелась.
– Ну-ну, девочка, чего ты, – потрепал он меня по голове. – Ты умница, слышишь? Умница, красавица, не плачь.
– Восемь минут, – раздался голос графа Вирмунта.
Восемь? Еще не так плохо. Я вытерла слезы и отошла в сторону. Взглянула на королевскую семью – и заметила сразу два встревоженных взгляда, отца и Риона. Тяжесть постепенно уходила, становилось легче дышать, а их забота грела.
– Две минуты.
Я пропустила! Пропустила участие Фионы Майбрихт, потому что никак не
