– Я тебя слушаю, – попыталась как-то подтолкнуть Риона пусть к болезненному, но необходимому откровению.
– Диана. – Он наконец-то взглянул на меня. – Я пришел сказать тебе одну вещь, но не знаю, как ты к этому отнесешься.
– Что ж, говори.
Значит, я не ошиблась, и Риональд решил расставить все точки в нашей истории. Это действительно следовало сделать, чтобы я перестала глупо надеяться. На что? Наверное, на чудо. На то, что явится богиня и признает, что ошиблась. Или что остальные невесты вдруг канут в Лету. Или… или…
– Диана, я люблю тебя. – Рион произнес совсем не то, что я ожидала услышать. – Да, отбор завершился не так, как мы оба ожидали, но это ничего не меняет. Диана Алейнор, согласна ли ты стать моей женой прямо сегодня?
Что? Я не верила своим ушам. Стояла и смотрела на Риона, ожидая, что он вот-вот рассмеется. Но король и не думал смеяться. Наоборот, вглядывался в мое лицо, будто надеясь прочесть в глазах ответ.
– Ты не хочешь стать моей женой? – спросил угнетенно.
– Хочу! Очень хочу! – кинулась ему на шею. – Но как? Как, Рион? Твоя мать будет в ярости.
– Мне все равно, Диана. Единственное, чего я хочу, – чтобы мы были вместе. Если мы будем женаты, в отборе исчезнет необходимость, и никто ничего не сможет сделать. Так ты согласна?
– Да, – обняла его крепко-крепко. Сердце, всего пару минут назад замиравшее от горя, теперь пело от счастья. Неужели? Неужели Рион и правда пойдет на это ради меня? Я до конца не верила в то, что происходит.
– Тогда я буду ждать тебя в десять часов у парадной лестницы. Только, пожалуйста, не говори даже отцу. Он может сказать матери, а она точно постарается нам помешать.
– Конечно, – улыбнулась ему.
Рион привлек меня к себе и поцеловал. Все тревоги дня мигом улетучились, оставив тонкий налет беспокойства – и предвкушения. Неужели? Неужели сегодня я стану женой Риона? Ради этого я готова была пройти хоть десяток отборов! И даже половину из них проиграть.
– Люблю тебя, – прошептал на ушко король.
– И я тебя.
Расставание даже на несколько часов казалось невыносимым. Рион ушел, а я не могла усидеть на месте. Прежде всего умылась и привела себя в порядок. Не годится идти в храм богини с зареванным лицом. Затем позвала Мику и попросила сделать прическу. О том, чтобы пойти на ужин, не возникло и мысли. Не хочу никого видеть, кроме Риона! Только кто меня спрашивал? Когда подошло время ужина, в дверях появился отец. А у меня была одна мысль – как заставить его уйти до десяти и не посеять подозрений, что я куда-то собираюсь. От этой мысли было стыдно, но сердце все равно грызла обида. Он ничего не сделал, чтобы мне помочь. Даже не остался рядом, умчался куда-то прочь. А теперь вот пришел – спокойный, почти что расслабленный. Что-то задумал?
– Как ты, девочка? – спросил тихо.
– Все в порядке, – ответила я. – Как видишь.
Понимала, что отец ни при чем и злиться на него глупо, но ничего не могла с собой поделать. Будто что-то внутри горело огнем и не желало угасать.
– Что-то случилось? – Папа́ тут же уловил малейшую интонацию голоса.
– Нет, ничего. Кроме того, что я лишилась шанса быть с человеком, которого люблю, – и снова сказала резче, чем следовало.
– Диана, это не моя вина, – нахмурился отец.
– И не моя. Тогда чья? Винить богиню? Или, может, кто-то воздействовал на часы? Почему? Я ведь прошла испытания не хуже остальных. Чем Карина или Фиона лучше меня?
– Я не знаю. Ты это хочешь услышать? Я не знаю, Диана! Кто я такой, чтобы отвечать за решение богини? Она передо мной не отчитывается. Я и видел ее всего несколько раз. Поэтому мне нечего тебе сказать.
– Прости, – опустила голову. – Я сама не своя.
– Я понимаю.
Отец обнял меня и привлек к себе. А я не могла ни о чем думать – только о Рионе и нашем плане. В груди все вспыхивало и переворачивалось. Чувствовала себя одновременно счастливой и несчастной. Как такое может быть? Но было ведь! И я не знала, как себя вести, что делать.
– Мне просто надо отдохнуть, – сказала, чтобы успокоить отца. Он ведь тоже беспокоился. Это читалось в пронзительном тяжелом взгляде, который будто желал проникнуть и узнать, что там у меня внутри. И папа́ на самом деле не был виноват. Он не трогал часы, не заставлял богиню исключить меня. И наверняка был растерян так же сильно, как и я сама. Папа́ ведь верил, что я обязательно одержу победу.
– Я пойду, – сказал он. Понял, что не хочу разговаривать. – Завтра для тебя приготовят комнату в моем крыле, готовься к переезду.
Мне было уютно и здесь, но отказываться не стала. Слишком близко к другим участницам отбора, а я не хотела видеть их – счастливых соперниц. Или же сегодня ночью все изменится раз и навсегда.
Закрыла двери за отцом, отослала Мику спать. Часы показывали девять. Скорее бы! Но стрелки будто испытывали мое терпение и двигались все медленнее, медленнее. Я металась по комнате: то подходила к зеркалу, поправляя прическу и платье, то снова падала в кресло, и казалось, что земля уходит из-под ног. До десяти оставалось еще пять минут, когда выбралась из комнаты тайком, будто преступница, и поспешила к лестнице. Пару раз встретилась с караулом, но стражники раскланивались – весть о моем изменившемся статусе разлетелась быстро – и шли своей дорогой. Стоило мне замереть у первой ступеньки лестницы, как появился Рион. Его фигуру скрывал темный плащ. Я тоже выбрала наиболее скромное платье, чтобы не мешало быстро идти.
– Ты готова? – спросил он почти шепотом.
– Да, – сжала его руку.
– Тогда идем.
Мы выбирались длинными разветвленными коридорами, стараясь избегать всех, кто мог попасться на пути. Пару раз приходилось нырять в ближайшую комнату, чтобы мимо прошла дворцовая стража. Наконец мы обошли кухню по черному ходу, и в лицо ударил свежий воздух. Добрались! Миновали сад – сейчас тоже не такой безлюдный, как в последние дни, – и очутились у знакомой калитки.
Рион уверенно вел меня к храму. Столица еще не спала. Жители Ариоссы спешили куда-то в экипажах, гуляли по улицам. Рион накинул капюшон плаща – короля его поданные, конечно же, знали в лицо. Я же была для них незнакомкой, поэтому не опасалась привлечь к себе лишнее внимание. Наконец впереди показались белоснежные стены. Сердце забилось чаще. Что нас ждет? Получится ли? Должно получиться! Я не переживу, если Рион женится на другой.
Рион трижды постучал, и боковая дверь храма распахнулась перед ним.
– Все готово, ваше величество, – поклонился седобородый жрец. – Прошу за мной.
Внутри пахло цветами и благовониями. Мягкий
