Для королевской семьи в храме приготовили отдельную ложу. Ее украсили белыми и розовыми розами, и от запаха цветов закружилась голова. Четыре кресла – так и должно быть. И могло бы, если бы Диана дошла до финала.
Участницы замерли у алтаря. Все три выбрали яркие, почти кричащие платья. Надеются, что народ запомнит их в миг триумфа.
– Леди, – обратилась я к участницам, и в храме мигом воцарилась тишина, будто не было здесь жрецов и придворных, допущенных засвидетельствовать результаты отбора, – сегодня вам предстоит пройти последнее испытание. Оно является традиционным и исключает вмешательство людей в дела богов, потому что вас ждет очищающее пламя богини.
Белое магическое пламя, через которое должна пройти каждая участница, не жгло. Но оно должно было вспыхнуть, когда сквозь него пройдет королева. А пока что вдоль алтаря пролегла тоненькая белесоватая линия. Участницы приняли жребий из рук Вирмунта. Слева и справа от них замерли магистры.
– Пора, – сказала я.
А сердце сжалось в груди. Вот все и решится. Прости, Рион, все получилось совсем не так, как я хотела.
Ощутила легкое рукопожатие. Спасибо, Кей. А девушки уже выстроились вдоль линии огня. Первой должна была шагнуть Анжела. Она сделала шаг – и вдруг пламя вспыхнуло. Уже? Что ж, богиня не стала медлить.
Вот только внизу происходило нечто невероятное. Анжела громко закричала, а затем пламя расширилось, поглощая и двух других участниц. Что за шутки? Вот только шуткой это не было. Все трое сгорали в безумном белом пламени. Еще одна вспышка – и вместо трех девушек не осталось ни одной. А на полу храма не было и следа огня.
– Что происходит? – прошептал Рион.
Я не понимала, не могла поверить. Вдруг алтарь засиял, и на то место, где только что стояли участницы, ступила босая девушка в белом платье.
– Богиня? – прошептал Кей.
Это? Богиня? На самом деле? Я не верила Кейдену, когда он говорил про знаки и сны, но как не верить тому, что видишь перед собой? А я видела девушку, которую окутывало мягкое сияние. Но лицо ее было грозным.
– Люди Ариоссы и Бальвиля, – заговорила она, и тихий голос будто разлетелся по всей округе, – я – богиня этого храма, покровительница королевского рода. Долгое время я безмолвно наблюдала за тем, что происходит в Бальвиле. За тем, как вы забыли мое имя и наставления в погоне за деньгами и властью. Я молчала, но сегодня молчать не стану. Для проведения отбора ко мне обратилась королева Бальвиля Регина, и я откликнулась на просьбу, выбрала десять участниц, каждая из которых могла бы подарить его величеству Риональду наследника. Увы, не все участницы готовы были сражаться честно. Я не прощу руки, которые прикоснулись к моим часам с дурным умыслом. Не прощу тех, кто посмел наложить на них заклинания. Одна из трех девушек это сделала. Заплатили трое, чтобы вы помнили – в Бальвиле есть высший суд и есть правосудие. Я вижу все, и если простила ваши мелкие преступления, это не значит, что я не знаю о них. Королева Бальвиля Регина, ты по-прежнему желаешь знать, кто должен стать супругой твоего сына?
– Да, – ответила я.
– Она стоит рядом с тобой. Это Диана Алейнор, приемная дочь Кейдена Бальвильского. Да будет так.
И богиня исчезла, оставив только светлое облачко. Радостно вскрикнула Диана. Рион не удержался и прижал ее к себе. Зааплодировали придворные, будто забыв, что три девушки только что погибли. А может, это тоже влияние богини? Потому что и мне начинало казаться, что все плывет в странной дымке. И сразу стало легко и спокойно. О чем печалиться? Ведь богиня сказала, что Рион может жениться на Диане.
Я видела торжествующую улыбку Кейдена. Вот кто ждал такого решения так же сильно, как и я. Он первым поздравил дочь, и только потом позволил мне взять Диану за руки.
– Поздравляю, дитя мое, – улыбнулась я ей. – Не будем затягивать со свадьбой, правда?
– Это единственное, чего я хочу, ваше величество, – ответила она.
Вот она, справедливость богини! Что ж, решение действительно было справедливым – наказать тех, кто допустил, чтобы нарушился ход отбора. Было ли наказание слишком жестоким? Вне всякого сомнения, но…
Снова вдохнула ставший сладким от роз – или от присутствия богини – воздух. Не о чем печалиться. Назад мы уже ехали вчетвером, как я того и желала. Теперь Рион улыбался искренне, а Диана едва могла усидеть на месте, и Кей раз за разом призывал дочь вести себя спокойнее, потому что за нами наблюдала вся Ариосса.
Снова монеты лились рекой. Народ приветствовал свою будущую королеву, а Диана краснела от смущения и счастья. Наконец карета остановилась у дворца. Рион с Дианой вышли первыми – и огромная дворцовая площадь утонула в возгласах тех, кто желал увидеть невесту короля. Мы с Кейденом шли за ними. Осталась позади длинная аллея, мы ступили под своды дворца, когда ко мне поспешил начальник тайной службы Лейдес.
– Ваше величество, всего одно слово, – попросил он.
– Говори, – кивнула я.
– Ваше величество. Король Кристар, он… вернулся.
Глава 36
Его величество король
Диана
Все, что происходило в храме, изначально было безумием. Сначала я умирала от горя, затем – от страха, и наконец, от счастья. Но все же я не желала победы ценой трех жизней. Да, это было решение богини. Да, если бы не оно, мы бы с Рионом никогда не были бы вместе. Но зачем так жестоко? Можно было просто сказать…
Поэтому к моменту триумфа примешивалась горечь. Я смотрела в глаза Риона – и таяла от любви. Потому что еще утром мой любимый казался безжизненной куклой, управляемой умелым кукловодом, а сейчас – живым, настоящим человеком, который смотрел на меня так, что голова кружилась, а сердце пело.
– Люблю тебя, – шептала ему, пока никто не слышал.
– Люблю тебя, – получала в ответ.
Наверное, так всегда и бывает – за счастье приходится платить. Горем, слезами, бессонными ночами. Метаниями по комнате
