– Сюда. – Жрец указал нам место перед алтарем, на котором уже была установлена золотая чаша. – Позволите срезать у вас по локону волос?
– Делайте то, что нужно, – ответил Рион. Жрец аккуратно поддел тонкую прядку и провел по ней кинжалом. То же самое ожидало и меня. Стоило локонам опуститься в чашу, как вспыхнул огонь, оставляя от волос лишь пепел.
– Возьмитесь за руки, – попросил жрец и начал нараспев читать стихи молитвы. Я едва держалась на ногах от волнения. И только тепло ладони Риона помогало не поддаться панике. Король улыбался. Он был уверен в том, что делает. Уверен, что мы поступаем правильно, и его уверенность передавалась мне.
– А теперь время принести богине ваши клятвы, – произнес жрец, стоило стихнуть последней строке молитвы.
– Диана, – Рион начал первым, – я люблю тебя и клянусь, что хочу пройти с тобой рука об руку всю жизнь. Сколько бы лет мне ни было отмерено, я желаю разделить их с тобой.
– Риональд. – Я крепче сжала его руки. – Клянусь, что люблю тебя. Клянусь, что мои жизнь и судьба отныне принадлежат тебе.
– Богиня приняла ваши клятвы.
– Нет, – вдруг раздался чистый женский голос, – не приняла.
Я вздрогнула – за спиной жреца появилась девушка в белоснежном платье. Только что ее не было, и вот она уже стоит перед нами. И лишь потом поняла смысл ее слов. Нет? В груди все сжалось. Я закусила губу. Не может быть!
– Богиня! – Рион первым преклонил колено. Я последовала за ним.
– Не нужно, – остановила она нас. – Я прервала свадебный обряд, совершенный ночью, втайне, без родительского благословения. Скажи мне, Риональд, так ли должен жениться король Бальвиля?
– Нет, но…
– Диана, – богиня не дала ему договорить, – разве такой свадьбы ты хотела?
– Мне все равно, лишь бы быть с Рионом, – ответила я.
– Дети, отбор – это не пустой звук. Вы пробудили древний камень. Ты лично, Риональд, просил меня быть свидетельницей во время отбора. И я была, незримо присутствуя на каждом испытании. Так скажи, почему ты не доверяешь мне?
– Потому что Диана выбыла из отбора, а я люблю ее, – ответил Рион.
– Тот обряд, который проводится при отборе, позволяет найти наиболее подходящую супругу. Речь не идет о любви. И если Диана выбыла, значит, такова была моя воля. Не так ли, дитя?
– Да, но…
– Не перечь! – Богиня нахмурилась. – Вы оба мне дороги. Королевский род всегда пользовался особой милостью богини, и мне больно видеть, что наследник рода мне не доверяет. Поэтому, Риональд, я запрещаю тебе сочетаться браком с Дианой. Здесь и сейчас – запрещаю, ты меня слышал?
Рион молчал.
– Риональд?
– Я слышал, богиня, – тихо ответил он. – Но другой супруги я не желаю.
– Кто спрашивал тебя о желаниях?
В воздухе вдруг запахло грозой, и мне показалось, будто фигура богини начала светиться.
– Я не хочу жениться на другой, – настаивал Рион, а я крепко сжала его руку.
– Повторяю в последний раз – отбор должен завершиться. Пока не завершится отбор, я не дам своего благословения на ваш брак. Ты меня слышал?
– Да.
– А ты, девочка?
– Да, – едва смогла ответить я.
– Тогда возвращайтесь во дворец. Финал уже послезавтра. Недолго ждать.
И богиня растаяла, оставив только белое туманное облако. Мы с Рионом стояли и смотрели друг на друга, не зная, что сказать.
– Отбор скоро завершится, – повторил он слова богини. – И мы придем сюда вновь. Обещаю.
– Нет. Если завершится отбор, ты женишься на той, кто победит. И на этом все будет кончено.
– Диана…
– Идем, – сжала его руку. – Нам пора возвращаться во дворец, пока тебя не хватились.
И поспешила прочь. Риону оставалось только пойти за мной. Внутри все разрывалось от горя. Я не понимала, за что богиня разгневалась на меня. За то, что усомнилась в ее правосудии? А как иначе, если она обещала отцу помощь, а в итоге он оказался в ссылке на двадцать лет? Я не хочу столько ждать! Не смогу, я ведь не папа́. Рион вот он, рядом. А казалось, что так далеко, будто в других мирах.
Риональд молчал. Старался даже на меня не смотреть, и я тоже не знала, что ему сказать. Бедный Рион, ему было не проще, чем мне. Наоборот, в сотню раз тяжелее. Я ведь могу и вовсе не выходить замуж, а ему придется жениться на нелюбимой женщине и всю жизнь думать о том, мог ли отбор завершиться иначе.
– Все будет хорошо, – единственное, что смогла ему сказать, когда мы шли по дворцовому парку.
– Не будет. Разве не ты в храме говорила об этом? Отбор завершится, и я женюсь. Так решила богиня.
– Рион!
Риональд распахнул передо мной потайную дверцу, пропустил вперед и накрепко закрыл. Он не желал говорить, это было очевидно. А я не знала, как до него достучаться. Потому что его боль ощущалась как собственная. Мы почти бегом добрались до лестницы.
– Спокойной ночи, Диана, – сказал король.
– Доброй ночи, Рион, – все, что оставалось ответить.
Он коснулся губами моей руки и ушел, а я так и осталась стоять у белоснежных ступеней. Что же делать? Как можно все переменить? Медленно пошла вверх по лестнице – и вдруг столкнулась лицом к лицу с отцом.
– Папа́? – спросила растерянно.
– Где ты была? – хмурился он.
– Гуляла в саду. А что такое?
– Что такое? Диана, я просил тебя соблюдать осторожность.
– И чем же я неосторожна, папа́?
– Ты гуляешь одна поздно ночью.
Бесконечный день…
– Я устала, – ответила ему и прошла мимо. Отец не стал меня останавливать. Наверное, потом я пожалею – обо всем. О том, что наговорила отцу и Риону. Но я не могла иначе, будто разом покинули силы. А в комнате ждал одинокий укускус.
«Диана! – оживился он, стоило появиться в дверях. – Наконец-то! Приходил Кейден, был очень зол, что тебя нет. Я сказал, ты скоро вернешься, но он не поверил. Я старался, прости».
– Спасибо, мой защитник.
Подхватила зверька на руки и подошла к окну. Какой бессмысленно-жестокий день. Вот как оно бывает… еще вчера были цели, планы, мечты, а уже сегодня – пустота, и ничего, кроме пустоты. Хорошо хоть, у меня есть Ней. Прислонилась щекой к теплому меху, и укускус замурлыкал.
– Ты лучший, – шепнула ему.
«Ты тоже», – признал мой фамильяр.
Так я и уснула – в слезах, крепко прижимая к себе Нея.
Глава 35
Финал отбора
Регина
– Работа с бумагами – особый вид пытки, – твердил Кейден, перебирая свитки в дворцовой библиотеке.
– Нам надо найти как можно больше об отмененных результатах отбора, – повторяла я.
Конечно, искали не только мы вдвоем. Искала вся тайная служба, но сюда, в королевскую библиотеку, святая святых, им хода не было. Нам указали раздел, и теперь мы с раннего утра вместо дел государственных вдыхали запах старых страниц и изредка чихали от набившейся в нос пыли.
– У меня уже от отборов рябит в глазах, – пожаловалась Кею.
– Отдохнем? – Тут же
