Скагги вывернулся из хватки Друмарка, раздраженно сплевывая вкус пальцев сержанта.
— Ах ты, смрадный отброс…
Но Друмарк не обращал внимания на ругань Скагги. Он продолжал наблюдать за объектами в небе, с каждым ударом сердца в нем нарастала тревога. Он не мог определить их величину, и это затрудняло вычисление дистанции до корабля. Небольшие летуны могли находиться относительно близко от броненосца или, наоборот, далеко, но в этом случае они должны были быть очень большого размера. Не отрывая взгляд от странной стаи, Друмарк крикнул дуардинам на наблюдательном пункте поверх купола двиргателя:
— Сорок градусов по правому борту! Что–то странное в воздухе!
Дозорный в ту же секунду повернул трубу в указанном направлении и спустя еще несколько мгновений заметил то, что обнаружил сержант. Внизу на палубе Друмарк увидел, что дозорный заволновался, стоило ему сфокусировать трубу на летунах. Сержант понял: от объектов их отделяло приличное расстояние. И это означало, что размеры их были куда больше гусиных.
— Химеры! — прозвенел над кораблем голос дозорного.
Каждый, кто имел при себе подзорные трубы или зефироскопы, тут же направил их в сторону стаи, чтобы собственными глазами убедиться в серьезности новой угрозы. Тут же посыпались команды. Брокрин давал указания Аррику и его канонирам, приводившим Погибель Газула в готовность. Готрамм расставлял арканавтов в миделе корабля, каперы проверяли заряды пистолетов и то, насколько удобно выхватывать секиры и небесные пики. С нижних палуб выбежали небесные стражи и двиргателеводы с громоздкими эфирными двиргателями и принялись помогать друг другу прикреплять устройства к натянутым крест–накрест ремням. Хоргарр и Мортримм заняли позиции у рулевой рубки, вооружившись соответствующими для главного двиргателиста и навигатора приспособлениями.
Друмарк гаркнул своей команде Грундстока, приказывая громовержцам прикрывать арканавтов Готрамма с обоих флангов. Бородатые стрелки взяли ружья на изготовку и прицелились в стремительно приближавшихся чудищ.
— Понапрасну не палите! — проинструктировал Друмарк. — Жмите на курок, только когда уверены, что попадете в уязвимые места — глаза или горло. Если вы лишь поцарапаете их, то приведете в ярость — это так же точно, как то, что борода рудокопа кишит вшами.
Стая неумолимо приближалась. Свой Палубомет Друмарк пока вытаскивать не спешил. Ружье было эффективно только на короткой дистанции. Сержанту оставалось ждать, пока химеры не приземлятся прямо на корабль, и лишь тогда вступать в схватку. У арканавтов было припасено оружие не столь убойное, но способное поразить цель с куда большего расстояния. Эфиробьющие карабины и гаубицы Грундстока откроют огонь первыми, пока Палубомет Друмарка и эфиробьющие пушки его солдат выжидают нужный момент. Друмарк недобро расхохотался. Когда химеры подберутся достаточно близко к громовержцам, их будет ждать неприятный сюрприз.
— Готовь мину! — скомандовал Хоргарр.
В носовой части корабля несколько дуардинов отцепили от лафета тяжелую воздушную мину и прикрепили к ней небольшой двиргатель, чтобы по команде запустить снаряд во врага. На «Железном драконе» было всего несколько таких воздушных мин — слишком габаритных и смертельно опасных, чтобы хранить их рядом. На сбор второй из находившихся в оружейной частей у Хоргарра ушла бы прорва времени. Единсвенной готовой к использованию миной сейчас и занимались на палубе.
Заслышав голос Хоргарра, Друмарк отыскал взглядом Мортримма. У навигатора был целый ворох полезных устройств, чтобы направлять «Железный дракон» в наиболее благоприятный из воздушных потоков Хамона, притягивать корабль, словно магнитом, к самым благосклонным ветрам. Больше всего функций из этих устройств выполнял причудливой формы зефироскоп. При увеличении мощности световых сигналов, которые отправлялись с его помощью ныне погибшим фрегатам, инструмент мог черпать энергию восходящих воздушных масс и преобразовывать их в контролируемые ураганы. Направленные навигатором в нужную область, они обрушивали свою мощь на вражеские силы. Друмарк видел, что Мортримм уже трудился над зефироскопом, попутно следя за небесами и сокращавшей дистанцию чудовищной стаей.
— Они никак не оставят нас в покое, — произнес кто-то голосом, в котором смешались горечь и фатализм.
Друмарк обернулся: позади него стоял Грокмунд. Эфирный химик «Бурекола» неотрывно следил за химерами, его губы подрагивали от злости.
— Мы и так потеряли все, но им по–прежнему недостаточно.
— О чем ты там лопочешь? — рявкнул Друмарк. — А ну живо вниз, тут сейчас драться будут.
Грубый выговор пробудил Грокмунда от его мрачной задумчивости. Он поднял глаза на Друмарка и кивнул:
— Верно. Бой. Я пришел помочь.
Без каких–либо объяснений он начал ловко управлять настройками своего атмосферного анатомизатора. Эфирного химика медленно окутал дымчатый туман, который затем распространился дальше, пока наконец не накрыл каждого громовержца. Друмарк заметил, что показатели энергии на его Палубомете на какое–то мгновение подпрыгнули, затем вернулись к исходному значению. Однако удивленные возгласы дуардинов с ружьями давали понять, что их оружие испытало иные колебания.
— Сержант! У моего ствола полный заряд! — крикнул один из громовержцев.
— Нечего пялиться дареной жиле в шахту! — огрызнулся Друмарк.
Сержант хотел было сорваться на Грокмунда за то, что химик вмешался в его боевой порядок, но прикусил язык. Раз ружья получают дополнительную энергию из созданного анатомизатором тумана, громовержцы сумеют удерживать более интенсивный темп стрельбы, не дожидаясь, пока оружие перезарядится. Он отвесил эфирному химику уважительный поклон и сосредоточил все внимание на химерах.
Ушей дуардинов достиг их нестройный вой. Скрежещущая трель, полувопль–полусмех, который то звенел на высоких нотах, то опускался до низких. То была песнь безумия и ужаса, клекот искаженных, оскверненных созданий, рев монстров, чье существование заключалось только в том, чтобы накрывать мир своим гневом.
— Огонь! — громыхнул с бака голос Аррика.
В ту же секунду заряженное в Погибель Газула копье рассекло воздух, раскручивая за собой кольца тяжелой цепи. Не такое смертоносное и не так искусно сделанное, как уничтоженный при взрыве небесного монстра гарпун с обсидиановым наконечником, но посланное с убийственной точностью. Огромных размеров небесный крюк пронзил одно из летучих существ, пробил ему грудину и вышел из позвоночника. Монстр мучительно вскрикнул и с парализованными крыльями упал, прикованный к гарпуну и цепи.
Смерть сородича разожгла ярость остальных. Беспорядочно галдя, стая бросилась вперед. Теперь дуардины без труда могли рассмотреть облик врага. Химеры представляли
