Скагги решил поделиться собственными соображениями:
— Проведение аффинажа означает, что нам придется платить кому–то, кто займется процессом. Лишние руки в нашем кошельке. Лишняя доля.
— Необязательно, — произнес Мортримм. — Слитки можно получить, и не прибегая к помощи металлургов.
Навигатор поднялся и подошел в полке, где Брокрин хранил навигационные карты и судовые журналы. Он знал, как лежали карты, и безошибочно вытащил ту, которая была ему необходима. Он развернул свернутый пергамент и ткнул большим пальцем в бледно–желтую полосу, обозначавшую ледяную пустыню.
— Мы — здесь, — сказал он, — а если точнее — в десяти тысячах футов над отметкой. Теперь, если мы сделаем вот так… — удерживая палец на точке их местоположения, Мортримм развернул кисть и прижал к карте указательный палец, — семь лиг.
— Семь лиг до чего? — спросил Друмарк.
Мортримм вернул руку в удобное положение и постучал указательным пальцем по новой отметке.
— Крепость Финнольфа, — ответил он. Заметив, что большинству название незнакомо он тут же пояснил: — Крепость Финнольфа — это небесный остров. Пик горы, из–под которого добыли всю породу. Однако пик не обвалился, а завис в воздухе, паря в облаках. Финнольф и его люди продолжили копать вниз, к земле, переправляя руду вверх, на остров, где она подвергалась обработке, после чего ее грузили на корабли.
— И как это поможет нам? — поинтересовался Готрамм.
— Две с половиной сотни лет назад заставу поразило неизвестное бедствие. Туда зашло торговое судно и обнаружило, что место полностью заброшено. Без единой души. Когда отряд, отправленный внутрь на поиски признаков жизни, внезапно заболел, на корабле решили, что весь народ Финнольфа погиб от какой–то заразы. Торговцы тут же покинули остров, чтобы подобная участь не постигла и их самих. — Мортримм поочередно заглянул каждому дуардину в глаза. — С тех пор никто не отважился вернуться, чтобы возродить крепость и отыскать то, что оставил после себя Финнольф и его люди.
— Времени прошло немало, любая чума должна была помереть с голоду, — кивнул Готрамм. — Но даже если их машины для обработки руды все еще действуют, будет ли нам от них толк?
— В давние времена небоплаватели отвозили туда эфирное золото, — ответил Мортримм.
— Тогда крепость облегчает нам задачу… плюс так безопаснее и не придется лишний раз тратиться, — подытожил Хоргарр и на какое–то время погрузился в изучение карты. — Если пик находится на той высоте, которая тут указана, то все оборудование должно быть в исправном состоянии. Немного почистить, и я наверняка сумею его оживить.
Слова Хоргарра и Мортримма заставили Скагги воодушевиться.
— Заброшенная крепость со всеми материалами — это удивительное благо для нашего предприятия. — Логистикатор, хитро улыбаясь, потер в предвкушении руки. — Переправь мы золото в гильдии для очистки, мы бы всецело зависели от их щедрости. На торгах сбить стоимость неочищенного золота проще простого, обращаться к металлургам — тоже не самый удачный вариант, они не постесняются задвинуть любую цену за свою помощь, зная, что им все сойдет с рук. Но если мы сами очистим руду и сами же ее доставим в порт, ни один коммерсант–ловкач не сумеет ни обжулить нас, ни оспорить уникальные качества груза.
— Чтобы очистить золото, мало просто оживить технику, — сказал Брокрин.
— Я достаточно знаком с процессом, — отмахнулся Грокмунд от волнений Брокрина. — С помощью Хоргарра я смогу очистить газ, а затем уплотню его до твердого состояния.
Так просто преубедить Брокрина не удалось.
— Это означает отклонение от маршрута на семь лиг в направлении запустелого аванпоста, где необходимое нам оборудование может быть, а может и не быть. И не стоит забывать об обратной дороге в Барак–Зилфин.
Готрамм покачал головой.
— Бывают времена, когда нужно решить, что разумнее: проявить осторожность или рискнуть. Сейчас именно такое время. Я не дал разрешение заставить палубу бочками с эфирным золотом, сочтя риск неоправданным. — Он опустил глаза на карту, рассматривая отметку аванпоста на ней и теребя бороду. — Нынешний случай — иной. Если все получится, опасность груза уменьшится, а прибыль увеличится. Если нет — мы просто сделаем крюк в семь лиг.
— В четырнадцать, — поправил Брокрин и прочертил рукой маршрут на карте, — семь туда и семь обратно. Неудавшаяся затея с аванпостом обернется дополнительными четырнадцатью лигами до дома. И все это время внутри корабля будет… — он указал на Грокмунда, — впрочем, вы видели, что его находка сотворила с бочонком.
— Нам также известно, чем обернутся пустые трюмы, когда мы зайдем в порт, — ответил Готрамм. — Может, ты и веришь в проклятие над твоей головой, я — нет. Если мы вытерпели полосу невезения, то следует ожидать благоприятных событий. И этот аванпост, — капер ткнул пальцем в карту, — прекрасная возможность повернуть удачу к нам лицом. Если никто из действующего командующего состава не возражает, я предлагаю отправиться в крепость и проверить, удастся ли нам еще сильнее увеличить наши шансы на успех.
Брокрин сел, бросив на капера раздосадованный взгляд.
— Как ты и сказал, я в действующий командный состав уже не вхожу. Просто катаюсь вместе с вами. Я только надеялся, что ты не станешь отправлять всех нас прямо в могилу.
— Вот получишь свою долю золота, сразу начнешь думать иначе, — заверил Мортримм.
— Я думал, ты уже слишком стар для подобных глупостей, — сказал Брокрин навигатору, — охота за сокровищами — удел юнобородых.
— Сокровище уже найдено, — слегка раздраженно произнес Готрамм, — ты просто завидуешь, что тебе самому не хватило уверенности привести нас к нему.
— Уверенность — это когда бороденыш дразнит троггота острой палкой. Но стоит трогготу откусить ему руку, как уверенность тут же исчезает. — Он выставил палец в сторону трюмов. — Троггот заперт у нас на корабле, и каждый час, что он проводит на борту,
