Глава 11
Пик, закутанный в воротник хрустального снега, парил в небесах. Рассматривая гору в подзорную трубу, Брокрин поражался тому, насколько величественно и загадочно она выглядела. Какая бы сила ни удерживала гору в тысячах футов над землей, она ничем не проявляла себя. Ни чудодейственного свечения, ни ряби магической дымки под основанием пика. Лишь пустынное небо и воющий ветер заполняли пустоту между камнем и местностью далеко внизу.
Когда–то гора была высокой и широкой, но алчные раскопки дуардинов истощили ее так, что растянувшееся на поверхности плато стало похоже на истертый пенек зуба, торчащий из гнилых десен. Еще больше этот пенек уродовали зияющие дыры и точечные скопления ржавевших землеройных машин, к которым с подножия постепенно подступали разраставшиеся джунгли. И если гора была увядшей тенью своего прежнего величия, то джунгли вокруг нее оставались плодородными и голодными до новых территорий. Густая зелень расстилалась вплоть до далекого горизонта. Листья внизу казались полупрозрачными, а когда на них падал свет солнца, они сияли, словно пламя, превращая дикий, необузданный лес в бескрайнюю огневую пляску. Из–за мистических деревьев вылетали невиданные птицы и гигантские насекомые, они клекотали, жужжали и преследовали добычу, то появляясь, то вновь исчезая в джунглях. Иногда из плотной листвы высовывали головы огромные чудовища, моргали на небо глазами амфибий и прятались обратно в сумрак лесных троп.
Так выглядела местность, в которой была возведена крепость Финнольфа, местность, где его народ процветал, пока неведомый рок не прервал в аванпосте жизнь. Дуардины не вели на пике никаких работ, сохраняя его как надежное убежище против зверей и неистовствовавших орд Хаоса, сеявших разорение во Владениях Смертных на протяжении целой эпохи. То тут, то там виднелись вырубленные в породе пологости, где можно было рассмотреть вентиляционные шахты и сторожевые посты, башни наблюдения и погрузочные платформы, но только на северной стороне находились более крупные и значительные конструкции. Склону горы придали угрюмый облик короля дуардинов, вероятно, самого старика Финнольфа. Под квадратным подбородком приютились вытесанные прямо в скале широкие портовые платформы. Доки для воздушных судов были достаточно крупными, чтобы в них мог зайти любой корабль вплоть до громадин класса линкор. Руны, вырезанные на обелисках–тотемах, сообщали размеры пошлин, обязательных к выплате каждому судну, которое решит пришвартоваться к аванпосту. Расположенные вокруг порта башни с угрожающими мордами пушек, выглядывающих из бойниц, ясно говорили: в случае отказа платить пошлину будут готовы собрать силой.
Ныне же башни являли собой иную угрозу. Подлетая ближе к порту, дуардины заметили на них следы обветшания и заброшенности. Некому было укрывать пушки от штормов Хамона, и кислотные дожди разъели их стволы до дыр. Стихия сорвала часть кровли с крыши, оставив темные бреши на ее месте. Под укрытием свесов, где орлы и кондоры обустроили гнезда, копился плотный слой веток кустарников и сухих листьев. Опасность орудий давным–давно сошла на нет, угроза башен стала не так очевидна. Теперь они таили иную опасность, опасность, витавшую в пропитанном древностью и неразрешимыми загадками воздухе, от которой внутри поднималась необъяснимая тревога, а по коже пробегал холодок.
Небесные стражи спустились с броненосца вниз, аккуратно направляя двиргатели к пику, малыми порциями стравливая газ. С собой они тащили тяжелые швартовные цепи, чтобы привязать ими корабль к внешнему доку. Пока они обхватывали цепями гранитную колонну, громовержцы Друмарка с ружьями наготове внимательно следили с палубы. Пускай аванпост и выглядел безлюдным, харадронцы знали, насколько обманчива бывает внешность.
После того как цепи надежно закрепили, небесные стражи принялись возиться со встроенным в колонну проржавевшим коленчатым рычагом. Каменные столбы, в которых тоже был вытесан предок с тяжелым взглядом, стали вращаться за счет спрятанных поворотных устройств и медленно подтягивать «Железный дракон» вниз. Их движение сопровождалось стоном, какой издают дряхлые, забытые механизмы. Со скульптур начали опадать чешуйки ржавчины и мелкие камушки, а от одной статуи отвалилась борода, которая упала и с грохотом покатилась по пристани.
Несколько минут упорного труда — и дело было сделано: палуба «Железного дракона» поравнялась с доком. Друмарк с небольшим количеством громовержцев сошли с корабля и рассредоточились в направлении ячеистого входа в аванпост. Как только они убедились, что вокруг безопасно, Готрамм подал сигнал и тоже сошел вниз, ведя за собой нескольких арканавтов.
Закончив оживленный разговор с Хоргарром, за ними последовал и Грокмунд. С того момента, как дозорные заметили Крепость Финнольфа, эфирный химик и главный двиргателист без перерыва обсуждали, какие устройства им понадобятся для преобразования золота в слитки. Хоргарр страстно желал сойти вместе с группой, но решил, что слишком рискованно оставлять корабль без технического обслуживания на случай внезапных неполадок.
Последним броненосец покинул Брокрин. В отличие от Хоргарра, он не был прикован к судну сверхважными задачами, во всяком случае, после бунта, и более не считал себя важной на судне фигурой, поэтому отправился исследовать древний аванпост. Всяко лучше, решил он, чем запереться у себя в каюте и предаваться тяжелым размышлениям, как все докатилось до такого.
— Пусть вам улыбнется удача, — пожелал Скагги отряду, сделавшему первый шаг с палубы, и доброжелательно помахал рукой.
— Задаюсь вопросом: он надеется, что мы не вернемся? — проворчал Друмарк, идя в ногу с Брокрином. Он указал на дуардинов рядом. — Случись с нами что — меньше ртов, выше доля.
Брокрин поправил засунутый за пояс залпострел, чтобы тот не упирался при ходьбе ему в бедро.
— Если хочешь понять ум Скагги, тебе не обойтись без счетов. Все его мысли об оптимальном балансе между риском и доходом. Если Скагги думает, что успешное завершение дел здесь, в крепости, пополнит его кошелек, то сейчас он говорил так искренне, как только вообще способен.
Сержант откупорил фляжку и сделал глубокий глоток грога. Затем предложил фляжку Брокрину и пожал плечами, когда тот отказался.
— Я забыл, ты не любишь, если грог отдает порохом, — ухмыльнулся он, — как по мне, он придает правильную крепость.
— Всегда казалось, что с ним выражение «грог знатно стреляет в голову» звучит несколько двусмысленно, — ответил Брокрин.
Он взглянул на Готрамма. Капер шагал впереди, ведя за собой небольшой отряд, и вместе они приближались к зияющему
