На мгновение капер задержал внимание на Брокрине. Во взгляде свергнутого капитана читалось участие, но также что–то вроде праведного удовлетворения. Это удовлетворение задело гордость капера. «Да, — подумал он, — ты оказался прав».
Он ничуть не удивился тому, что дуардином, потребовавшим от него объяснений, стал Скагги.
— Нехорошие шутки шутишь, капитан, — выразил он недовольство, — неподобающие твоему статусу.
Суровые глаза логистикатора не оставляли сомнений: Скагги прекрасно понимал, зачем Готрамм созвал общий сбор. Поэтому он незамедлительно попытался понизить авторитет капера, чтобы любой дальнейший довод нового капитана не казался команде убедительным.
Готрамм подавил желание улыбнуться. У него был припрятан козырь в рукаве, который должен стать для логистикатора неожиданностью.
— Это не шутки, — ответил Готрамм, обводя глазами команду, — стал бы я шутить с кораблем, полным эфирного золота. Мы уже складировали в трюмах целое состояние, однако кое–кому до сих пор мало. Кое–кого больше заботит не то, что у них есть, а то, чего у них нет. В нашей экспедиции подобная алчность непозволительна.
— Ты говоришь прямо как капитан Брокрин, — подковырнул Скагги, сея слова в умы команды, точно семена, — фасоли и чечевицы у нас на камбузе еще предостаточно.
Реплика вызвала у дуардинов несколько недобрых смешков.
Готрамм вытащил пистолет и напрвил его в сторону от корабля. Треск выстрела утихомирил толпу.
— Ситуация изменилась, — заявил он. — Мы проголосовали об отстранении капитана Брокрина, потому что были командой без надежды на радужное будущее и по возвращении в порт нас не ждало ничего, кроме бесчестья и кабалы. Но теперь все иначе. У нас есть груз, за который мы выручим огромные средства. Иногда наступает время, когда нужно рисковать. Иногда наступает время, когда лучше проявить рассудительность. — Последние слова он адресовал Брокрину, сопроводив их уважительным кивком. — Капитан Брокрин был обеспокоен стабильностью груза, по этой причине он отказался взять его на борт. Он думал о сохранности и безопасности корабля. Вы все это прекрасно знаете, но мне интересно, кто из вас всерьез задумывался о том, что это подразумевает.
Мановением руки Готрамм попросил Друмарка и Хоргарра отойти от рулевой рубки. Дуардины несли небольшой, обитый железом бочонок к запасному бесхозному двиргателю. Пока Друмарк держал бочонок, Хоргарр крепил его к обвязке двиргателя. Команда непонимающе наблюдала за процессом.
— В этом бочонке — эфирное золото, — объявил Готрамм, — не бойтесь, его вычтут из моей доли.
Капер заметил ужас на лице логистикатора и внутренне возликовал. Скагги обладал острым и изворотливым умом, был мастером самых тонких интриг, но никогда в жизни он бы не подумал, что кто–то способен выбросить собственные деньги. Логистикатор понял, что последует дальше. Понял, какую мысль Готрамм собирается донести до команды, хотя и не знал, каким именно способом. Скагги вновь перевел глаза на привязываемый к двиргателю бочонок и нервно затеребил бороду.
— Здесь немного, — продолжал Готрамм, — и, как я уже сказал, это вычтут из моей доли.
Замечание вызвало очередные смешки среди дуардинов. Капер взглянул на Брокрина: глаза бывшего капитана выражали понимание. Как и Скагги, он знал, что сейчас произойдет.
— Мы уже проводили такое испытание в капитанской каюте, но с меньшим объемом золота. Вы его не видели. Зато вы видели в действии большой слиток, когда Хоргарр разнес с его помощью небесное чудовище, уничтожившее оба наших фрегата. Однако в пылу битвы взрыв стал скорее спасением, нежели угрозой. Я думаю, никому из вас не повредит более наглядная демонстрация того, какую опасность представляет наша руда.
Хоргарр повернулся к Готрамму и кивнул. Капер жестом отдал приказ. Общими усилиями Хоргарр и Друмарк выбросили бочонок за борт. Поток ветра подхватил поддерживаемый эфирным двиргателем бочонок и начал сносить его в сторону. Готрамм дождался, пока тот не окажется в ста ярдах от корабля и молча отдал следующий приказ. Друмарк взял эфиробьющее ружье, заблаговременно приставленное к стенке рулевой рубки.
— Помните, — повторил Готрамм следившей за действом команде, — внутри бочонка совсем немного золота.
Друмарк вскинул ружье на плечо и выстрелил. Пуля чиркнула о левитирующий бочонок. Мгновением позже раздался колоссальный взрыв, от столкновения с ударной волной корабль сильно заштормило. Когда звон в ушах дуардинов утих, они подняли глаза и увидели, что от бочонка остались лишь слабые облачка дыма. Многие в толпе стояли, раскрыв рот от изумления.
Готрамм скрестил руки на груди. Его посыл достиг желаемого результата.
— Я думаю, теперь у тебя не будет проблем со Скагги, — негромко произнес подошедший к Готрамму Грокмунд.
На него одного взрывное зрелище не произвело никакого эффекта.
— Ради этого все и затевалось, — ответил капер, — мы уже идем на риск, взяв так много. Не нужно испытывать удачу, заставляя золотом еще и палубу.
— Разумный подход, — согласился Грокмунд. — Невыгодный с экономической точки зрения, но разумный.
— Куда более выгодный, чем разнести весь корабль, — возразил Готрамм. — Нет никакой выгоды в том, чтобы расстаться с жизнью.
Грокмунд поклонился.
— Я не оспариваю твое решение, — извинился он и кивком указал на Скагги.
Готрамм успел заметить логистикатора прежде, чем тот скрылся на нижних палубах.
— Он оглох к голосу разума из–за своего честолюбия. Я рад, что ты не поддался его опрометчивому плану.
Готрамм с подозрением посмотрел на эфирного химика.
— Похоже, у тебя самого созрел собственный опрометчивый план.
Грокмунд постучал себя пальцем по виску.
— Не план. Предложение. И отнюдь не опрометчивое, как раз наоборот. Если ты решишь принять его, мы сумеем сделать груз более стабильным и безопасным. И повысим его ценность, — улыбнулся он, — необработанная руда стоит дорого, но стоимость золота в твердом состоянии значительно выше.
Готрамм задумался и сосредоточил взгляд на Брокрине: тот прохаживался по палубе корабля, которым не так давно управлял. Брокрин был опытным небоплавателем. Если стабильность Грокмундовой руды беспокоила его так сильно, что это перевесило даже угрозу бунта, то к его беспокойству не следовало относиться легкомысленно. Теперь, когда возвращение в Барак–Зилфин больше
