— Скорее решили, что мы вторгаемся на их территорию, — предположил Готрамм, — я слышал, мол, химеры захватывают участки небес, превращая их в свои охотничьи угодья.
— Может, и решили. Поначалу, — хмыкнул Грокмунд, — но последняя химера, которую мы убили, определенно узнала меня по запаху. Когда она повернулась ко мне, я увидел ненависть в ее глазах. Так на обед не смотрят. Так смотрят на давнего врага.
Грокмунд широко улыбнулся, отнял подзорную трубу от глаз и предложил ее Готрамму:
— Полюбуйся.
Готрамм увидел увеличенное изображение череды облаков, будто сотканных из алмазной пыли. На более низких высотах виднелись участки плотнее и темнее, в отличие от туманной паутины над ними. Темные пятна отливали золотым блеском и слабо мерцали внутренним светом. Спустя секунду Готрамм отыскал гротескные фигуры, сидевшие в гнездах, и в нем заскреблись беспокойство и омерзение. Нижние слои облаков населяли десятки столь же извращенных и чудовищных созданий, какие недавно напали на их корабль. Химер, устроивших здесь гнездовье.
— Не хочу зависеть от того, будут ли чудовища столь же смирными и во второй раз, — решил Готрамм, возвращая подзорную трубу Грокмунду. — Тогда у тебя за спиной был целый флот. У нас же — всего один корабль. С такой разбежкой в численности химеры могут оказаться не столь терпимыми к нашему появлению.
Он сложил руки, обдумывая положение.
У Хоргарра была наготове еще одна воздушная мина, но для максимальной эффективности требовалось подойти значительно ближе. Если отправить ее дрейфовать по небу, неизвестно, как далеко ветер отнесет ее от места взрыва. Но он прекрасно помнил, насколько губительна оказалась мина для стаи самцов. Команде требовалось выманить самок из гнезд и, хорошенько разозлив, разом натравить на корабль.
— Насколько запуск торпеды в химер опасен для жилы? — спросил наконец Готрамм.
— Если ударить пониже, не думаю, что взрывная волна хоть как–то ее потревожит, — задумался Грокмунд, затем разочарованно цокнул языком, — но мы наверняка потеряем гнезда. Они довольно тяжелые, дополнительное воздействие может привести к тому, что они упадут.
— Но ты говорил, из жилы можно выработать куда больше золота, чем из гнезд, — напомнил Готрамм.
— Да, но так будет дольше и куда более трудоемко, хотя оно того стоит, — подтвердил Грокмунд. — Даже все вместе взятые, гнезда и не приближаются по потенциалу к жиле.
Готрамм нашел выход из положения. В его голове созрел план, но, чтобы все получилось, потребуется провести некоторые манипуляции с боеголовками, и для этого ему не обойтись без помощи главного двиргателиста. Он позвал Хоргарра.
Спустя час работы Хоргарр сообщил Готрамму, что все необходимые корректировки внесены. Капер собрал свою команду.
— В схватке с химерами вы проявили невиданную отвагу. Вы противостояли этим чудовищам с мужеством, которым гордился бы любой адмирал, — сказал Готрамм и сделал паузу, чтобы все успели прочувствовать слова похвалы, затем продолжил: — Впереди нас ждет схожая битва. Между нами и богатством находится гнездовье, из которого прилетели химеры. И нам предстоит столкнуться с ними вновь. Но с одной разницей. Существенной разницей! Когда мы победим, наградой нам станут не пустые бесплодные небеса, а сочная жила эфирного золота, способная насытить самую бездонную алчность. Еще один бой, друзья, и мы с вами хорошенько разбогатеем.
Речь вызвала бурные крики одобрения. Небесные стражи и двиргателеводы заняли позиции над палубами, и каждый дуардин закрепил себя прочным тросом. Друмарк собрал громовержцев и попросил Грокмунда вновь обеспечить им поддержку атмосферным анатомизатором. Хоргарр руководил заключительной подготовкой мины, Мортримм уже настроил зефироскоп, чтобы призвать эфирный шторм и сдержать химер, когда те нападут на броненосец.
Каждый харадронец знал свое дело, поэтому подготовка шла быстро и действенно. Исключением было отсутствие небесного крюка. Погибель Газула не отремонтировали в промежутке между битвами. Аррик со своими охотниками все еще трудились над закреплением орудия на баке и армированием вырванных во время прошлого боя досок. Готрамма поразило, насколько странно уместной казалась неисправность небесного крюка. Орудие всецело принадлежало Брокрину, оно хранило отпечаток его характера. Будет неправильно задействовать Погибель, если сам прежний капитан не станет принимать участия в схватке.
Мысль о том, что Брокрин сидит внизу, в своей каюте, омрачила настроение Готрамма. Несомненно, Брокрин знал о готовившейся битве. Если бы он вышел, если бы сказал несколько нужных слов, Готрамм с радостью бы принял его помощь. Но слишком гордый Брокрин не предлагал ее. Но и Готрамм, будь он честен с самим собой, не стал бы отрицать, что сам не лишен спеси: ведь именно гордость арканавта не позволяла ему попросить содействия.
— На все воля Грунгни, — прошептал Готрамм и взял переговорную трубку, висевшую на стене рулевой рубки.
Ворки смотрел, как новый капитан отдает приказ в торпедный отсек.
— Запускай сперва слабую! — произнес он.
Из носа корабля, рассекая облака, стремительно вылетела торпеда. Она была похожа на серебряный разряд молнии. И, как молния, она обнаружила себя ярким сполохом света и громоподобным ревом. Торпеда сдетонировала в центре гнездовья химер. Хоргарр уменьшил мощь снаряда, стравив эфирную энергию, и взрыв вышел не столь сильным. Но этого хватило, чтобы потрепать монстров. Готрамм заметил, как несколько выпали из своих гнезд, у других на шкурах остались дымяшиеся, кровоточащие отметины. Все выжившие химеры, и раненые, и невредимые, поднялись в воздух и собрались в одну стаю, ведомую жаждой отмщения «Железному дракону».
— Запускай! — вновь раздался в торпедном отсеке голос Готрамма.
Нужда в уточнениях теперь отпала: Хоргарр изменил заряд только одного снаряда, остальные были готовы показать свою истинную мощь.
Вторая торпеда змеей выскользнула из корабля и устремилась навстречу приближающейся стае врагов. Пропустив вперед большую часть химер, она сдетонировала в сердце второй половины стаи. На сей раз звук не походил на гром: это был рев извергающегося вулкана. На месте снаряда возник огромный золотистый огненный шар, поглотивший всех, за малым исключением, химер. По воздуху поплыл черный дым. Из этого темного облака навстречу земле,
