– Что-то я не слишком хорошо себя чувствую, – фальшивым голосом проговорил Марко. – Пойду, прилягу.
Мхит подозрительно на него посмотрел, скептически приподняв бровь.
– Думаешь, они тебя в шатре не достанут? Можно сказать, ради тебя они перлись в такую глухомань, и теперь что, отступят? Сомневаюсь.
– И вежливым «привет, все нормально» я не отделаюсь?
– Вряд ли.
* * *Через полчаса зашел Гикки и выдал «фантастическую новость»:
– К тебе бегут, к тебе спешат!
Марко сглотнул, взглянул на дрожащие руки и попытался улыбнуться. Гикки в ответ покачал головой и позвал Волеца. У того оказался настой пустырника, который Марко дали понюхать.
– Много нельзя, носом клевать начнешь!
Однако даже запаха хватило. По крайней мере Марко перед репортерами держался серьезно, тщательно обдумывал каждый вопрос и отвечал обстоятельно. Хорошо, что среди журналистов не было ни одного эмпата – те обычно шли работать в полицию или политику, – потому что внутри у «хозяина самой перспективной молодой химеры» по-прежнему тряслись все поджилки, а мысли путались так, что держать себя в руках помогало только одно – Марко представлял себе, что все его собеседники одеты в полосатые купальные костюмы. Это придавало ситуации определенную долю бреда, зато не давало панике прорываться наружу. А поводов для этого хватало.
«Вы очень неожиданно и быстро присоединились к команде, без предварительного согласования и объявления в прессе. Скажите, с чем это связано?»
«Всем известно, что ваш отец много работал с химерами, хотя репортеров он всегда избегал. Это он вас научил с ними ладить? Может быть, вы научите его ладить с нами?»
«Вы соревновались с другими претендентами или место в команде досталось вам по знакомству?»
Вот как можно спокойно отвечать на подобные вопросы?!
И ладно бы дело было только в вопросах, но ведь еще требовались фотографии.
Встаньте так. Замрите. Лицо серьезней. Нет, не страшное, а серьезное. Представьте, что выступаете перед аудиторией. Не боитесь ее, а выступаете. Не стоит улыбаться. Но смотреть строго тоже не надо.
Марко никогда не думал, что мышцы лица способны на такую боль. А она пришла сразу после окончания всех этих манипуляций перед объективом. И хорошо в общем-то, что пришла. По крайней мере, отвлекла от неприятной мысли, что эти фотографии в скором времени окажутся на обложках популярных изданий или мелькнут в Эфире. Кто-нибудь из знакомых все равно увидит, о чем непременно захочет сообщить Марко. Стоит держать говорун подальше, если хочется спокойствия.
Ну а потом уже настал черед Тии позировать. Вот уж кто точно получал от этого удовольствие. Даже когда ее минут пятнадцать заставляли прыгать то так, то эдак, чтобы запечатлеть в воздухе, химера не выказывала никаких признаков усталости.
А потом их наконец-то оставили в покое. И едва журналисты удалились, как Марко со стоном опустился на пол, обнял Тию, прижался к ней и вздохнул.
– Да я лучше пять гонок переживу, чем еще раз это все.
– Ну и отлично, – раздался голос Николы. – А то я уж думал, что такая известная личность не снизойдет до тренировок.
Марко не сделал попытки встать, а просто посмотрел снизу на улыбающегося алхимика. Видимо, в лице Марко было что-то такое внушительное, потому что Никола разом посерьезнел.
– Прости. Это стандартные подколки для тех, кто первый раз пережил интервью. Чтобы звездную болезнь обрубить в зародыше. Но тебе, гляжу, это не грозит.
– Ни капли, – подтвердил Марко. – Мне хватило одного раза, чтобы понять – это не мое.
– Но, может, ты потом войдешь во вкус?
– Нет! Нет! И, пожалуй, нет! А если ты будешь продолжать мне этим тыкать, то запишу тебя в личные враги. И Тия тоже запишет, хотя ей-то, кажется, все понравилось.
Никола усмехнулся и протянул Марко руку, чтобы помочь подняться. Когда они оба оказались на ногах, алхимик похлопал Марко по плечу.
– Не волнуйся. Наш хозяин команды редко кого отправляет второй раз на интервью за сезон. Особенно если человек сам того не хочет. Но тут сам понимаешь – выбора у него не было. Если не отдать им тебя сейчас, то они за все это время напридумывают невесть что и в следующий раз набросятся с удвоенной силой. Так что отбыть повинность именно сейчас – мудрое решение.
– Не знаю, сколько в нем мудрости, только меня о том никто не предупреждал. Я думал, что еду сюда, чтобы участвовать в гонках химер.
– Именно! А потому самое время пойти и кое-что попробовать на полигоне. Через полчаса начнется наше время, так что иди и готовься.
– Отлично!
Стоило Марко воскликнуть, как Тия подпрыгнула и, сделав кувырок, приземлилась на все четыре лапы. Кажется, ей тоже гонки казались милее журналистов и их вопросов.
* * *Когда они пришли на тренировку, Никола, вопреки ожиданиям Марко, не погнал Тию сразу по препятствиям. Вместо этого он что-то долго уточнял у работников полигона, а только затем подошел к химере и ее хозяину.
– Сегодня будет необычная тренировка, – сказал алхимик. – Если в первой гонке задачей Тии было добраться до финиша, то в следующий раз надо показать результат как минимум не хуже. А с такой силой тяжести может не повезти. Потому-то нужно заготовить парочку сюрпризов. Естественно, все возможные варианты мы с вами не отработаем, но любой хороший экспромт должен быть заранее подготовлен.
– И что, мы каким-то образом поменяем здесь силу тяжести?
– Нет. Во-первых, это сложно, а во‐вторых – дело ведь не в том, насколько хороша Тия в другой силе тяжести. Если она хороша сама по себе, то научится использовать свои преимущества в любой ситуации. Вот, например, если сила тяжести будет в два раза больше, то что изменится для нее?
– Она не сможет так далеко прыгать. Наверное, быстрее устанет, ведь у нее не такая сильная мускулатура. Скорее всего, там будет совсем иной мир, более плоский, раз мало что может подняться выше.
– Хорошо. А что для Тии совсем не изменится?
Марко призадумался. Вопрос был явно с подвохом. Он посмотрел на хитрое лицо Николы, затем на задумчивую морду химеры, а после попытался представить себя на месте Тии. Что останется неизменным, если ты очутился в ином окружении и в иной обстановке?
Ответ пришел почти мгновенно, стоило понять, что почти это же произошло с самим Марко, который оказался здесь, среди гонщиков.
– Сама Тия останется такой же! Она по-прежнему будет самой легкой среди всех, одной из самых быстрых и по-прежнему будет любить трюки!
– Именно! Рад, что за эти дни ты не растерял ничего из того, что производит дельные мысли в твоей голове. Тия останется Тией. И ей просто надо научиться быть Тией всегда и везде. Вот этим-то мы и займемся.
И понеслось.
Час промчался, словно его и не было. У Марко голова шла кругом от того, что происходило на полигоне. Никола превратился в сурового дрессировщика, разве что кнута не хватало, но он компенсировал это грозным голосом и секундомером.
Раньше ведь никогда время на тренировках не засекали, а теперь они останавливались перед каждым препятствием и раз пять-шесть его отрабатывали. Причем помимо того, чтобы каждый раз улучшить время, Никола требовал еще и новый путь преодоления препятствия.
Вот перед тобой густые джунгли с переплетенными лианами. Пробеги среди них, лавируя в свободном пространстве. Продерись напролом, используя когти и клюв. Скачи по ним, словно обезьяна, перепрыгивая с одной ветки на другую. Проползи под ними почти на брюхе, пользуясь тем, что мягкая земля, усыпанная мхом, такая податливая, что по ней можно проскользить, вжав когти.
И все это быстро-быстро, без
