Марко, с одной стороны, понимал, что пытается сделать Никола, с другой – очень переживал за Тию. Как она к этому отнесется? Справится ли? Получится ли? Все ли будет хорошо?
Но как бы ни было жалко химеру, он не позволял себе ни одной подсказки. На трассе ведь ей придется обходиться без помощи.
Хорошо еще, что Тия после первого препятствия, кажется, вошла во вкус. Вместо того чтобы фыркать и рычать на Николу, как она это любила делать раньше, химера поймала спортивную злость и, не дожидаясь команды, бросалась вперед, чтобы после вернуться и демонстративно сделать кульбит под носом у Николы. А затем вновь ринуться на покорение горы, леса или что там еще преграждало путь.
И не перестала рваться вперед даже после того, как Никола, взглянув на часы, крикнул:
– Хватит! Отлично потрудились на сегодня!
Химера будто не слышала его. Окрик застал ее за двенадцатым прохождением скального участка, усеянного острыми обломками кварца. Тия увлеченно рыла подкоп, фыркала, отдувалась и отталкивала задними лапами комья земли.
Алхимик засмеялся, пробормотал «молодец, упорная!» и отправился отдыхать восвояси. А вот Марко пришлось улещивать Тию и так, и эдак, обещать ей вкуснятину на ужин – только в том случае, если она «сейчас же бросит этот подкоп!», – жаловаться на усталость и даже тянуть ее за хвост. Последнее в шутку, конечно, но факт остается фактом – в лагерь они пришли уже затемно, пропустив обед и даже не надеясь на полдник.
Марко пошатывался, в животе ныло от голода, но настроение было гораздо лучше, чем с утра. Еще немного, и можно будет снять ботинки, завалиться на кровать и вздремнуть перед ужином, а потом либо поболтать с ребятами, либо почитать книгу… Однако не тут-то было.
Первой насторожилась Тия. Она прижала уши и громко фыркнула.
– Что такое?
– Извини. Я не хотел напугать твою химеру. – Из темноты между двумя шатрами появился незнакомец. – И не замышлял ничего против вас.
Мужчина поднял руки, демонстрируя пустые ладони.
– Не бойтесь, она не кусается… без надобности. – Несмотря на то что чужак выглядел безопасно и говорил вежливо, Марко насторожился. В голову полезли непрошеные мысли про шпионов, подосланных конкурентами, еще некстати подумалось, что здесь живут только «свои» и никто не ожидает дурного. А ведь какое раздолье может быть для диверсий!
– Прости, Марко, – мужчина пожал плечами. – Не хотел беспокоить тебя и Тию после тренировки. Понимаю, что вы устали и настрой не лучший, но все же. Можешь уделить мне буквально пару минут?
– Мы разве знакомы?
– Скажем так: нас не представляли друг другу. Но, думаю, любители гонок по всему миру с недавних пор знают, как тебя зовут.
– Но если бы вы были одним из них, то назвали бы мою химеру Красоткой. Так?
– Один-ноль, – кивнул мужчина. И протянул руку. – Я Руперт, журналист. Из тех, что предпочитают знать детали и факты. Громкие прозвища и следовать интересам толпы – не люблю.
– Я уже давал интервью сегодня днем, – Марко на секунду задумался, стоит ли пожимать протянутую ладонь. В итоге решил, что просто пройти мимо будет совсем невежливо, поэтому рукопожатиями с репортером все же обменялся. – Мне правда надо идти. Может, в другой раз.
– Понимаю, – Руперт вздохнул. – Вечно ребята с Эфира получают нужную информацию раньше меня. А все проклятая привычка сначала разобраться с фактами и только потом идти на интервью.
– Если вы думали, что достаточно правильно назвать мою химеру, чтобы…
– Вот этого я не думал. Я надеялся, что тебя заинтересуют мои статьи и ты согласишься ответить на несколько вопросов.
– И что это за статьи такие?
Марко продолжал идти к шатру. Медленно, чтобы это не выглядело бегством, но целеустремленно. Около входа можно будет извиниться и сказать, что посторонним сюда нельзя.
Руперт улыбнулся:
– Я работаю над циклом материалов о мышлении химер и их ментальной связи с хозяином. Особенно интересны случаи, когда человек и химера с детства воспитываются и растут вместе. Сейчас исследую теорию о том, что в экстремальных ситуациях возможны «пробои» Эфира, когда химера транслирует хозяину сложные образы и эмоции, которыми не делится в обычных обстоятельствах. Гонку можно счесть такой ситуацией. И если вы согласитесь поговорить со мной, буду благодарен. На данный момент я опросил уже полтора десятка людей и их химер, но чем больше материала, тем лучше.
– Вы и Тию будете расспрашивать?
– Конечно. Надеюсь, что сумею понять ее ответы… А если не сумею – ты растолкуешь?
– Вы действительно необычный журналист, – Марко невольно улыбнулся. – Остальным бы только фотографировать ее в красивых позах. И придумывать громкие заголовки для статей. Обязательно со словом «Красотка».
– Торжественно обещаю не быть таким, как они, – Руперт с серьезным лицом сложил руки на груди и чуть поклонился. – Тия, клянусь, что расспрошу тебя исключительно по делу.
В ответ химера обнюхала коленки репортера, а потом наклонила голову и весело ткнулась в его бедро лбом.
– Вы ей нравитесь, – не слишком удивленно проговорил Марко. Этот нетипичный журналист ему и самому нравился. Чем дальше, тем сильнее. – Обычно она не трогает незнакомых людей.
– Значит, будем считать, что мы знакомы, – Руперт погладил Тию и достал из кармана блокнот. – Может, присядем где-нибудь? Если хочешь, у меня с собой есть сушки с корицей. И термос с горячим чаем.
– Все бы интервью такими были, – улыбнулся Марко и даже передумал дремать перед ужином.
Глава одиннадцатая
– Давай, Тия! Давай еще раз!
Химера взрыкнула, дернула лапой, а затем принялась в десятый уже раз преодолевать бурный поток реки, преградивший путь. Никола стоял на мостике, располагавшемся поодаль. Прищурившись и прикрываясь рукой от солнца, он тем не менее сумел сохранить строгое выражение лица. Поза алхимика не вызывала сомнений, что если ему что-то не понравится, то он отправит химеру проходить этот участок в одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый раз.
Марко сидел на берегу, опустив ноги прямо в холодную воду – эх, видела бы это мама! – и ждал «ментальной связи». Пробоя Эфира, эмоций Тии и, возможно, ситуации, когда он увидит мир глазами химеры. Руперт вчера пояснил, что подобное порой случается. И хотя официальных алхимических объяснений этому нет, но свидетельства очевидцев, которые в разных ситуациях испытывали нечто похожее, не могут быть просто враньем или сговором.
Когда выяснилось, что у Марко и Тии подобного не случалось, Руперт не особо расстроился. Лишь оставил визитку и попросил сообщить, если связь все же обнаружится. Сам он собирался пробыть здесь еще несколько дней, аккурат до следующей гонки, а потом, если ничего не случится, отправится писать статью. Она должна выйти в журнале «Химеры и жизнь» как раз к концу сезона.
И хотя репортер так легко распрощался с этой темой, Марко она запала глубоко в душу. Показалось обидным, что они с Тией, прожив столько времени вместе и пережив так много разного, до сих пор не сталкивались с «ментальной связью». Может быть, все испытания были недостаточно трудными? А может, они слишком привыкли общаться словами или жестами, чтобы ощутить такое единение? Или просто кто-то из них двоих не способен ощутить эту связь. Вдруг Тия периодически шлет ему картинки происходящего, но он не способен их увидеть?
Как бы там ни было, но эти размышления занимали Марко весь вечер. Даже на
