– Меня эти репортеры вымотали. Я просто посижу и вас послушаю, – отвечал он на все попытки вовлечь его в беседу.
Кажется, никто не обиделся, а может, он просто не заметил. Как с теми же картинками, которые – ну а вдруг?! – шлет ему Тия.
И с самого утра размышления продолжились. Чтобы второй раз не упоминать репортеров, перед тренировкой Марко просто притворился невыспавшимся. Тия, которая всю ночь провела недалеко от хозяина, посмотрела на него удивленно, а Никола просто махнул рукой.
– Главное – не усни где-нибудь посреди дороги, – бросил он и умчался с Тией далеко вперед.
Хорошо еще, что каждое препятствие они, как и вчера, проходили по нескольку раз. А то бы Марко отстал и блуждал бессмысленно по полигону, не в силах их найти. А так он просто садился на берег ручья и продолжал размышлять, пока Никола и Тия тренирова…
– Эй! Ты чего!
Внезапный дождь из брызг, обрушившийся на Марко, заставил его подскочить. Он тут же едва не поскользнулся на мокрой траве, с трудом удержавшись на месте. Высокое солнце мешало разглядеть, кто виноват в произошедшем. Виднелись только силуэты человека и стоявшей рядом химеры.
– Мы с Тией решили, что ты сегодня не умылся как следует, – сказал Никола. – Бодрящий душ просто необходим, чтобы не спать на ходу.
– Если бы он был мне нужен, я бы сам его принял! – огрызнулся Марко, пытаясь утереться рукавом.
– Тия решила, что нужен. Я решил, что нужен. Так что демократия в нашем маленьком коллективе восторжествовала, – Никола подошел ближе и кинул Марко неизвестно откуда взявшееся полотенце. – На сегодня мы закончили, но у нас еще есть минут десять на полигоне. И вот здесь, вдали от посторонних глаз, не хочешь ли поделиться душевными переживаниями, которые грызут тебя изнутри?
– Так заметно?
– Не знаю, как «так», но заметно.
Марко задумался. Рассказать Николе? А он не начнет высмеивать его? Может быть, это всего лишь выдумки Руперта и повод познакомиться? Ну, и вообще, если задуматься, разве стоит это таких переживаний? Даже если все правда, то кто сказал, что нет у них этой «ментальной связи»? Они с Тией понимают друг друга с полуслова, не ссорятся, всегда вместе, всегда помогают друг другу, если что. Так чего еще желать?
Марко неожиданно для себя улыбнулся, встряхнулся всем телом, сбрасывая дремоту, а потом с разбегу заскочил в воду, вернув «должок» из брызг.
Химере хоть бы что, она только рада – тут же принялась скакать вокруг хозяина. А вот алхимик явно не ожидал. На какой-то момент лицо Николы стало растерянным.
– Вы с Тией были правы, – сказал Марко, возвращая алхимику полотенце. – Мне действительно требовался душ. Ну, и я тут же решил оказать вам ответную услугу. Спасибо, кстати!
– Значит, разговора не будет? – Никола пришел в себя и деловито вытирался полотенцем.
– Будет наверняка, но не сегодня.
– Ладно. Тогда пойдемте скорее, пока обед без нас не съели.
И пусть Никола выглядел как обычно, Марко неожиданно почувствовал, что алхимик разочарован. Кажется, он действительно ждал откровений. Но каких? И почему? И из-за чего вдруг расстроился?
«Так, стоп! – приказал себе Марко. – Если я сейчас еще и из-за этого начну столько размышлять, мне придется переплыть этот ручей пару раз, чтобы в себя прийти».
И решив, что подумает об этом в другой раз – например, завтра, – Марко направился следом за Николой, благо сегодня Тия не собиралась проходить препятствия до изнеможения.
* * *На обед они успели впритык. Почти все уже сидели в столовой, но вопреки ожиданиям ложки не стучали по тарелкам, и не звучали разговоры с набитым ртом. Вместо расслабленной атмосферы Марко, Тию и Николу встретило молчание, прямые спины и сосредоточенные лица.
– Мы, кажется, что-то пропустили, – пробормотал Марко. И поймал взгляд Штефана. Тот глядел сосредоточенно, прищурившись, прикусив нижнюю губу. Как будто Марко был не человеком, а условием сложной задачи, которую надо непременно решить. Алхимик Радован улыбался во весь рост и что-то очень быстро записывал в блокнот. Кристалл розового кварца на навершии карандаша разбрасывал вокруг искорки и разноцветные блики.
– Явились, – громко сказал Левич. Он стоял на возвышении в дальнем углу столовой. При ближайшем рассмотрении возвышение оказалось большим перевернутым котелком. У Марко тут же зачесался нос и очень захотелось рассмеяться. – Повторяю еще раз, но быстро. Организаторы трассы только что объявили первый из финальных экспериментов этого года.
Марко сглотнул, и смеяться расхотелось. Пара финальных экспериментов – это то, что делало последние гонки сезона самыми интересными и непредсказуемыми. Организаторы добавляли или меняли одно из устоявшихся правил. Если изменение шло на пользу – делало забег более зрелищным или признавалось ценным для алхимиков, – его закрепляли в уставе на весь следующий год.
Одна часть Марко с нетерпением ждала, что же объявит Левич, а другая будто испугалась и съежилась. Финальный эксперимент – это значит, что следующая гонка будет предпоследней. Цикл подготовки к старту – две недели. То есть всего через месяц придется возвращаться домой или заключать контракт на следующий год, или… В любом случае придется снова что-то решать.
«Почему же решать? – шепнул внутри гадкий испуганный голос. – Вполне возможно, что все решат за тебя. Можно подумать, прибытие сюда зависело только от тебя».
Марко так разозлился на этот шепот, что изо всех сил ущипнул себя за складку кожи между пальцами. Иногда боль – это хорошо, потому что она отлично прогоняет сомнения, колебания и черные мысли. Жаль только, что они уходят ненадолго и почти всегда возвращаются.
– Они удлинили цикл подготовки… – Марко сначала не понял, что именно Левич имел в виду. Подготовку трассы? Подготовку к старту? А вот Никола прекрасно понял, потому что не выдержал и выдохнул: «Да, да, бром побери!» еще до того, как Левич закончил фразу. – Теперь карту покажут за три дня до забега. У вас будет не один, а три дня на трансформацию.
Вот это да! Полный цикл изменения взрослой химеры занимает от четырех дней до недели, а то и больше. Но трех должно хватить на очень серьезные доработки. Это же… Марко лихорадочно вспоминал все, что знал из учебника по алхимической трансформации, который два года назад выменял у старшеклассника на двадцать школьных обедов. Это же хватит на целую систему органов. Или две. А если химера не очень большая, и массы ингредиентов-противовесов хватит, то можно замахнуться и на большее! То есть раз уж Радован в восторге – а Борсая никак нельзя было назвать маленькой химерой, – то уж Никола должен быть просто на пятом небе от счастья. Однако он почему-то не выглядел таким довольным, как его коллега.
– Это существенно меняет планы.
– Я верю, вы справитесь.
– Всего-навсего верите? – до этого Марко ни разу не слышал, чтобы кто-то спорил с Левичем или подвергал его слова сомнению. А тут Никола даже не скрывал своего настроя.
– А какую формулировку ты хотел бы услышать?
– Увидеть. Отчет о том, что нам хватит средств на ресурсы. Приказ о повышении оклада для алхимиков. И тесты. Как можно больше химических тестов.
– Я уже расписал заказ, – Радован вырвал листок из блокнота и протянул Николе. – Если брать самую дорогую курьерскую доставку, то из «Философского рубина» успеют привезти.
– То есть нам дали карт-бланш?
– За подробностями жду алхимиков у себя, – Левич спрыгнул с перевернутого котелка
