И вот тут Марко понял, что ничего не понял. Пока остальные толпились рядом, сочувственно хлопали его по плечу, а Гикки потрепал Тию за шею и громко шепнул «ух, вот это ужас-ужас!», Марко чувствовал себя абсолютным дураком. Вроде бы смысл сказанного был понятен, а вот выводы, которые следовало сделать, от Марко ускользали. Это ведь хорошо, что на трансформацию больше времени? Это ведь можно лучше продумать стратегию прохождения трассы? Это ведь…
– Неплохо так нас подвинули, – тихо сказал Штефан.
– Что? – Марко вынырнул из своих переживаний.
Штефан шумно вздохнул, отвернулся в сторону, однако мысль закончил:
– Сейчас главный в работе с химерой – хозяин. Химера чувствует его настроение. И только он может воодушевить ее на то, на что раньше она была не способна. Химеры – это ведь личности, они все понимают и стараются ради нас. А теперь главными станут алхимики. По крайней мере на эту гонку. И зачем как-то мотивировать химеру, когда ее можно переделать? Заменить стремление на физическую силу, желание – на ловкость, возможность преодолевать – на какую-нибудь дополнительную способность, которую получат путем трансформации…
– Но ведь, – опять понимание ускользало от Марко, – но ведь можно найти баланс! Улучшенная химера, да с мотивацией – это ведь еще круче!
– Нужна им теперь мотивация? – хмыкнул Штефан. – Ты ведь и сам видишь – алхимики хотят как можно больше времени возиться с химерами. Они для них игрушки, на которых можно попрактиковаться. Зачем учиться на алхимика, чтобы потом не пользоваться этими знаниями? К тому же ты уверен, что тебе понравится, как будет выглядеть Красотка после трансформации?
Напарник покачал головой и отошел в сторону. Марко огляделся по сторонам – все вокруг суетились, спешно готовились к чему-то, как будто гонка уже завтра. Лишь он один стоял посередине столовой, не зная, что ему делать и как быть.
«Надо хорошенько все обдумать», – решил Марко. Подозвал Тию и двинулся к выходу из шатра. Прогулки на свежем воздухе помогают прийти в себя и привести мысли в порядок. Пусть на полигоне сейчас занимается кто-то другой, но вокруг ведь дикий лес. И если не уходить далеко, то можно найти спокойное местечко, посидеть на траве, посмотреть на небо через кроны деревьев, поразмышлять, что все происходящее значит для него и для Тии.
Ха! Три раза!
Стоило выйти из шатра, как Марко атаковали репортеры. Теперь это никак не походило на пресс-конференцию, где он спокойно сидел и отвечал на вопросы, пусть и порой каверзные. Со всех сторон замелькали вспышки, каждый выкрикивал слова, которые все вместе сливались в какой-то дикий лай.
– Во что вы превратите Красотку?
– Гонки химер становятся фабрикой монстров, не правда ли?
– Держу пари, вы только и ждали возможности поэкспериментировать!
– Подарите ей крылья!
– Всего один вопрос! Один вопрос!
– Вы считаете правильным такое нововведение?
Они походили на химер во время гонки. Лезли друг на друга. Толкались. Пихались локтями. Стремились очутиться как можно ближе к Марко и Тии. Химера от этого припала на четыре лапы, прижала уши и начала растерянно оглядываться, тихонько рыча. Да и Марко растерялся. Все, что мог, это отступать по шагу назад, пока не оказался снова внутри шатра. Тут репортеры остановились – внутрь команда их пускала только иногда во время гонки или на пресс-конференции.
Марко сделал еще пару боязливых шагов назад и перевел дух. Оглядевшись по сторонам, он вспомнил про еще один выход, который располагался возле кухни. Мхит пользовался им, когда приезжали поставщики с продуктами.
Мысли о том, чтобы остаться внутри шатра, и не пришло в голову. Наоборот, после произошедшего желание Марко сбежать куда подальше только усилилось.
Он бросился на кухню, а затем к заветному входу. Мхит куда-то делся, так что никто не мешал пробраться к дверке, приотворить ее и выглянуть наружу.
Там никого не было.
– Ффух, – выдохнул Марко.
Отворив дверь пошире, он шагнул наружу, однако не спешил закрывать ее за собой. Замок был устроен так, что открыть его можно только изнутри. А вдруг репортеры выпрыгнут из-за угла? Что тогда делать? Куда бежать? Не носиться же от них по всему лагерю или лесу.
Но вокруг была тишина. С этой стороны, вдали от главной улицы, была только узкая дорожка, которая закруглялась и обходила шатер, чтобы перейти в центральный проспект.
Туда Марко не собирался.
Вместо этого он двинулся между деревьев по еле приметной тропинке, придвигаясь в сторону леса. Здесь деревья росли так тесно, что было темно, как поздним вечером. От каждого треснувшего под ногой сучка Марко вздрагивал и едва ли не подпрыгивал. Тия бежала рядом и порой косилась на хозяина с недоумением. «Всего лишь деревья, листья и ветки, – говорил ее взгляд. – Чего бояться?»
Марко и сам не знал, чего именно, но почему-то ждал, что сейчас что-нибудь случится. Что-то странное, безумное, но совершенно логичное.
Например, выскочит Никола, схватит Тию и с криком: «Эксперименты!» – убежит обратно в шатер, чтобы что-нибудь сотворить с химерой.
Или журналисты попрыгают с деревьев, окружат плотной стеной и будут вынуждать отвечать на их каверзные вопросы.
Или…
Или просто попадется Руперт, бредущий навстречу.
– Привет! – он помахал рукой. – Тоже решил прогуляться после обеда?
Марко на секунду помедлил с ответом. С одной стороны, Руперт выделялся из всех журналистов, да и Тие нравился. С другой – все-таки он был репортер, так что наверняка тоже захочет что-нибудь узнать.
– Я хочу побыть в тишине и подумать над этими нововведениями, – все-таки признался Марко. – А там атакуют журналисты.
– О-о-о, – протянул Руперт. – Понятно. Мне уйти? Лес большой, ты не волнуйся, я тебе не помешаю. Ты так произнес это слово – журналисты, – что мне прям теперь неудобно, что я пишу статьи.
– Ну, это ведь не плохо, это такая работа, – Марко понял, что теряет контроль над беседой. – Просто сейчас я меньше всего хочу отвечать на вопросы.
– Отлично! – Руперт хлопнул в ладоши, и звук далеко разлетелся по лесу. – А у меня как раз именно такое настроение. Поэтому выбирай – либо я ухожу, либо отвечаю на твои вопросы.
Это было хитро. Марко оценил. Может быть, никакого двойного дна и не было, но вот только чужие вопросы – уже сам по себе материал для ответов. Поэтому, несмотря на симпатии к Руперту, Марко решил отказаться от приятной, но неожиданной компании.
Но стоило только раскрыть рот, как сзади раздался хруст веток и голоса:
– Звук точно шел оттуда!
– А я видел, как он выбирался из шатра!
– Может, у них тайная тренировка?
– Иди молча! И давай быстрее!
– А есть фонарик помощнее?
Марко резко обернулся и увидел, что за кустами вспыхивают пятна света.
– Повезло. Они идут по оврагу, – прошипел Руперт. Он как-то быстро и беззвучно оказался совсем близко. – Голоса отражаются от склонов и догоняют тебя быстрее, чем эти парни. Так что еще сумеешь спрятаться.
– А вы?
– А я их отвлеку, – усмехнулся репортер. – Пусть они подумают, что всю дорогу шли за мной. Я не живу в лагере, не общаюсь с химерами, а значит – никому не интересен.
– Хорошо, – пробормотал Марко.
– Только куртку сними.
Как он мог так оплошать! Времени переодеться после тренировки не было, да Марко вообще не подумал об этом и остался в светло-серой куртке со светоотражателями на локтях, спине и вороте. Это на полигоне нужно быть как можно заметнее… а вот если решил спрятаться от журналистов, такая одежда совсем не к месту.
Голоса приближались.
Тия фыркнула, предвкушая веселье. Ведь играть в прятки – это так здорово! Тем
