Может, этот страх придал мне сил? Но мне повезло в тот день, – жнец грустно усмехнулся. – Так я считал тогда, и именно мне удалось выйти живым из нашего противостояния. Но перед смертью он сказал мне кое-что…
– Что? – история захватила меня настолько, что я уже забыла про свою боль.
– Он меня поблагодарил, но сказал, что победивший чудовище сам становится чудовищем. Пройдет время, и я понесу бремя жнеца дальше. Он сказал, что я освободил его, и пожелал мне удачи.
– Звучит нереально. Как ты смог победить его?
– Ну, я же был целителем. Тот, кто умеет лечить, умеет и убивать. Да и моя лаборатория, в которой он напал на меня, была именно тем местом. Я знал каждую скляночку и колбочку, каждый агрегат и прибор… Не важно, я выжил. Но я был напуган, дом мой сгорел, лаборатория разрушена, слуги разбежались. Я и сам бежал и прятался. Много лет прятался, до тех самых пор, пока не понял, что меня никто не ищет. Я не знаю, был ли тот жнец единственным или просто я перестал представлять угрозу миру, но меня никто не нашел. А скорее, и не искал. Я многое потерял в тот день. Я лишился части своих способностей, но и кое-что обрел.
– Что же?
– Функцию и понимание. Так я и стал чудовищем.
– Что-то ты не похож на монстра, – я демонстративно оглядела невысокого жнеца. Сейчас, сидя на кровати с опущенной головой и усталостью во взгляде, он казался не старше, а древнее, что ли.
– Я не говорил монстр, я сказал – чудовище. Есть разница, поверь мне. Но это не важно. То, что ты видишь перед собой, девушка, лишь малая часть меня. Я потерял счет прожитым векам. И я сильно изменился. Теперь у меня есть функция.
– Это что еще такое?
– Это сложно объяснить. Это нечто такое, что дает тебе силы и что требует исполнения долга. Но это не как долг, это как чувство. Через некоторое время после моего побега я стал чувствовать неправильность в мире. Иногда это были люди, иногда места, иногда животные. Функция дает мне возможность видеть перспективу, но она же требует от меня вмешательства…
– Непонятно звучит.
– Ничего, скоро станет понятнее. Дело в том, что мир – это не только место, в котором ты живешь. Не только планета, которая вращается вокруг своего солнца, но и все, что в ней, под ней, над ней и вне ее. Это все растения, камни, животные, люди и души…
– Души?
– Души – это, пожалуй, самое важное. Душа она такая… многослойная. Когда она рождается, она как зернышко, но потом она претерпевает изменения, и они обволакивают ее как оболочка, защищают ее от всего, и она прирастает силой, становится сильнее и вкуснее.
– Ты питаешься душами?
– Нет, не я, – Сатхи покачал головой. – Я лишь защищаю. Защищаю души от самих себя, от неудачных экспериментов и катаклизмов. Иногда душа может даже распасться, хотя это и бывает очень редко. И тогда мир теряет часть себя. Я защищаю этот мир от внутренних угроз. А есть те, кто защищает от внешних.
– Каких таких внешних?
– Ты думаешь, мир одинок? Это не так. Существуют множество миров, и каждый живет по-своему. Существуют миры угасшие или погибшие. Существуют развивающиеся и только-только родившиеся. И существуют миры, которые направили себя на экспансию. Есть существа, способные проскальзывать в щели между мирами, и они стремятся подчинить, захватить, иногда уничтожить. Некоторые просто забирают ресурсы одного мира в свой. А самый главный и важный ресурс – души.
– Ты меня совсем заморочил, это звучит несколько…
– Бредово? Согласен. Потому я так спокойно и рассказываю тебе все, все равно никто не поверит, хотя истина перед глазами.
– Где же?
– Повсюду. Нужно только уметь смотреть, не отворачиваться. Не забивать себе голову сказками, а найти в них подсказку – найти в них ответ.
– В сказках?
– Не только. Но задумайся, если чудовищ не существует, то откуда у разных народов в разных странах одни и те же истории, с одними и теми же подробностями?
– Может, просто у людей фантазии не хватает на что-то новое?
– Разумно, – Сатхи усмехнулся. – А твой бескровный друг, он как? Тоже сказка? Фантазия?
– Не понимаю, о чем ты.
– Я о положении, в которое ты попала.
– Да о чем ты вообще? Что еще за положение, я ничего не понимаю. Я даже не знаю, где мы и как сюда попали.
– Ну, это несложно узнать, только спроси – я отвечу. Мы в лесу, километрах в пятнадцати от столицы. Аркаим на востоке, а попала ты сюда на моем плече. Но главное не в том, где ты, а в том, почему.
– И почему?
– Потому что за тобой шел неживой.
– Еще одна сказка?
– Может, кому и сказка, но не тебе. Ты что вообще последнее помнишь?
Я пошарила в памяти, наткнулась на различный мусор вроде лица Слизня под багровыми отблесками, на падающее на меня небо, похоронившее мир, на трость-шпагу с головой зверя, на блеск ножа, из-под которого не летят капли крови.
– Я помню тебя за плечом высокого мужчины. Я видела, как ты ему глотку вскрыл. Только дальше бред какой-то: вместо крови пыль. Наверное, я сильно ушиблась головой.
– О, поверь мне, ушиблась ты прилично, но память тебя нисколько не подвела. Я выслеживал этого типа несколько дней, а он выслеживал тебя. Что в тебе такого, девочка? Что нужно неумершему?
– Я не понимаю вновь… я этого типа в жизни не видала. И что ему нужно, не знаю.
– Хорошо, – Сатхи стал мерить ногами комнату, – давай подумаем вместе. Я сразу оговорюсь, что мне не все равно то, чем ты занимаешься. Но только до тех пор, пока это интересно неживому. Итак, ты чем занимаешься? – остановившись, жнец склонил голову к плечу, став похожим на забавную птицу. Если бы не боль, я бы, может, и улыбнулась.
– Я пока не вижу причин тебе доверять, Сатхи, ты еще не всю историю мне рассказал, что там про неживых, монстров, похитителей душ?
– Ладно, – он прищурился, – все едино деваться нам некуда. Давай пооткровенничаем. Как я уже рассказывал, миров множество, и некоторые с нашим соприкасаются. Вернее, существуют некие условия, при которых обитатели одного мира могут проникнуть в другой. Сразу скажу, что мне они неизвестны. По крайней мере, не в подробностях. Так вот, когда-то давно, задолго до моего рождения и до рождения всех нынешних империй и королевств, в общем, очень давно, – Сатхи поднял вверх палец, подчеркивая последние слова, – в наш мир проник… скажем, демон.
– Демон?
– Демон, демон, не перебивай. Вообще, на самом деле не демон. Вернее, не совсем демон… тьфу, запутался сам. Демон, ракшас, шинг, гений, ашур, архонт, ками, латрас – называй как хочешь, неважно. К нам проник гость из другого
