А пока следует подготовиться. Жнец утверждал, что тварь почует приближение Кары к городу. Потому после заключения договора Альбин и отправился к Аркаиму один.
С утра лил мелкий дождик, и было весьма промозгло. Низины затягивало туманом, и к тому моменту, когда юноша добрался до города, его настроение было под стать погоде.
Первым делом заскочив к себе в съемную комнатку и переодевшись в сухое и более подходящее городу платье, Альбин составил несколько писем, кои позже отправит с курьерами по адресам. Сам же, плотно пообедав, отправился к герцогине.
Леди Сар изволили отсутствовать, и, оставив пакет с отчетом дворецкому, юноша отправился в гости к Данте.
Сегодня особняк на Часовой улице приятно удивил юношу. Вместо обычного запустения и захламленности повсюду деловито сновали слуги, вычищая, прибирая и наводя несвойственную другу – суету.
В вестибюле Альбина встретил учтивым поклоном дворецкий, осведомившийся о цели визита и выразивший сожаления по поводу отсутствия хозяина. Сегодня явно был неудачный день для визитов. Но слуги быстро предоставили гостю принадлежности для письма.
Составив краткое описание своих похождений, нор Амос запечатал плотные листы коричневым сургучом, оставив четкий оттиск фамильной печатки.
Мысль посетить Стэна дворянин отбросил не сразу. Но решил, что на сегодня довольно бесплодных визитов. К тому же, как подозревал Альбин, Стэн, так или иначе, заглянет вечерком к сестре, а там, узнав о возвращении юноши, задержится, дабы обсудить происшествие в веселом дом.
В планах дворянина еще стоял поиск хозяйки борделя. Она могла знать высокого господина, именуемого жнецом не иначе как тварью. Но мотаться самому было не с руки, потому он, все же выследив пару уличных мальчишек, попытался наладить контакт с будущей резидентурой. Немного лести, новая одежда, вкусная еда и несколько медных монет, а также «жутко опасное и ответственное» задание помогли завоевать расположение пацанвы и сняли с шеи Альбина несколько проблем.
Вернувшись в свою комнатенку, он занялся сортировкой оружия и тряпья, пользованных в лесу. Каждый клинок предстояло почистить и смазать, проверить ножны и, при необходимости, навострить лезвие. За этим нехитрым занятием его и застал капитан стражи, сменившийся с дежурства.
Ввалившись через уличную дверь, Стэн, распространяя запах мокрой ткани и ауру общей усталости, скинул плащ на пол возле двери и, протоптав мокрую дорожку по полу, устроился в предложенном юношей кресле.
– Отвратительная погода, – вместо приветствия начал Стэн. – Сейчас бы пропустить пару стаканчиков, да набегался за сегодня, боюсь, до кабака не доползу.
– Что-то стряслось? Подвижки по делу?
– Да какие подвижки! Тут новая напасть: культисты в городе прирезали младшего жреца, распяли и выпотрошили. Официум на ногах, с самого утра все бегают. Жречество, чуть ли не полным составом, заявило о приходе паладинов. Маги вылезли со своими бреднями, Скроналис с Крависом чуть ли не за бороды друг друга таскали. Еще чуть-чуть, и новая война магов и святош начнется.
– А при чем тут маги-то?
– А при том, что культисты ритуал провели не теологический, а магический. Ну, жрецы на магов и окрысились, а те, понятное дело, за словом далеко не полезли – вот и закрутилось. Если бы не гонец от императора, они бы нам Официум разнесли по кирпичикам.
– И что теперь?
– А кто его знает. Приказано землю носом рыть. Вот и роем: дознаватели все поголовно осипшие ходят, а толку нету. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Тут император еще учения объявил, второй гвардейский ушел на запад, благородные зашевелились. Правитель объявил о ревизии подушного сбора. Инспекторы вчера только выехали. Короче, у меня сейчас одна мечта: доползти до кровати и горячую бабу под дверь.
– Не понял?
– Чего?
– Какую бабу, и почему под дверь?
– А чтобы отваживала всех, чтобы лечь да выспаться.
– А почему бабу?
– Да потому, что баба, да такая, чтобы постервознее, может послать всех далеко и надолго, а адъютант по-любому какую-нибудь шишку пропустит. Но самое страшное не это, самое противное – дети пропадают. Да не уличные мальчишки, до которых дела никому нет. Пропадают дети бедняков и среднего класса. Северяне свой район патрулями прикрыли, люд на них ножи точит. Говорят, дикари для своих забав детей воруют.
– Не, это уже совсем бред.
– Да знаю, что бред. Но дети пропадают, а слухи множатся. Дикари к себе не пускают, а обыски с армией устраивать – так резня начнется, а не устраивать обыски – так тоже резня.
– Дела, – вздохнул Альбин, – и что делать думаете?
– Того не скажу, то начальство думает. Я хоть и капитан, а невысока шишка. Со мной планами пока не делятся, но помяни меня, добром не закончится.
– А почему народ не пускает? У них дети под особой защитой традиционно, неужто, если им объяснить ситуацию, не откроют квартал?
– Это ежели нормально объяснить, а тут толпа приперлась и давай грозить да кольями размахивать. Дикари принципиальные да нежные, к ним на кривой козе не подъедешь. Я-то понимаю, что по-доброму они бы не отказали, но кто-то бучу поднимает, стравливает горожан и северян.
– Знать бы только, кто этот кто-то.
– Ага, я бы уж на минутку отвернулся бы, а там желающие пересчитать ему зубы нашлись бы.
– Что власти делают-то?
– А что власти, император с храмовниками нянчится. Префект вывел стражу на улицы и сам ходит, как проповедник бродячий, народ улещивает. Знать – тем вообще дела до народных волнений нет, пока их самих за жопу не прихватит. Я вот шингам завидую иногда, у них стража, если что, может сразу головешку – вжик, и нет проблем.
– Ну, ты загнул, чего же сразу резать-то, неужто ты бы смог так?
– Да не, конечно, не резать, но особо буйных на общественные работы за город вывести не мешало бы. А тут цацкаешься с ними, нянькаешься, как бы не обидеть потомственного горожанина словом недобрым. Потом кляузу настрочат, и привет, братья-дознаватели, вот он я: был капитан стражи с чистым послужным списком, а стал рядовой, навоз за ослами убирающий.
– Ничего, будет тебе, сейчас осень в свои права вой-дет, поспокойней станет, там и морозец прихватит, остудит горячие головы. Другое дело, что если мастеровые разбегутся, то у крестьян, наоборот, больше свободного времени появится. Да и мытари пройдут, народ взбаламутят.
– Поглядим, авось обойдется без серьезных волнений. Ты лучше скажи, куда пропал, али накопал чего по поводу пожара?
– Да тут пока не скажешь, вроде накопал, да говорить о том рано пока. – Альбин покачал головой. – Тут другой вопрос стоит. Мне бы группу мобильную собрать, чтобы с магами и бойцами знатными, и место для тренировок найти.
– А чего тут думать, с магами тебе легко поможет тот же мастер Страс, он от тебя во впечатлении, вспоминал недавно.
– Это кто такой?
– Ну, который магами нашими командовал,
