– А, понял, что-то я запамятовал поинтересоваться его именем. И что? Он может подогнать боевых магов?
– Этот может, – Стэн ухмыльнулся. – Но и денег потребует немало, зато качество гарантирует. Хотя сейчас самых лучших специалистов услали на учения, да и гильдия мутит что-то, эксперименты у них какие-то. А для тренировок старый колизей подойдет, игрищ там более не проводят, но защиту не снимают, даже подновляют постоянно. Там и магам есть где развернуться, и горожанам худа не будет, если колдунишки разойдутся. По весне там частенько проводят соревнования между наемными отрядами. Эдакая биржа наемников. В общем, если желаешь, могу разузнать, аренда, слышал, недорогая, и сейчас комплекс вовсе простаивает.
– Буду обязан, – кивнул нор Амос.
– Ладно, я завтра тогда заскочу вечерком, поделюсь новостями, а сейчас, ты уж прости, но что-то в сон клонит, побреду до дому, пока не разморило вовсе.
Стен со страдальческой миной накинул плащ, помялся у выхода и, кивнув на прощание, шагнул во влажную морось.
Альбин, спохватившись, что не успел узнать о судьбе хозяйки борделя, рванулся к двери, но капитан уже ушел. Не пожелав мокнуть, юноша прикрыл дверь и устроился на кровати, уставясь в потолок.
В полуоткрытое окно вместе с легкими брызгами задувал свежий ветерок, приятно холодивший лицо. Наконец, легкий шум падающих капель усыпил дворянина, отправив в мир ярких красок и сбывающихся фантазий.
* * *Выспаться не удалось, измотанный путешествием и беготней по городу, нор Амос уснул довольно рано, но уже через час с небольшим в дверь, ведущую на улицу, настойчиво постучали.
Вскочив с кровати, Альбин припрятал за спиной небольшую дагу и отпер замок. Под редкими каплями дождя стоял разряженный лакей с запечатанным письмом. Удостоверившись в личности получателя, он торжественно вручил письмо юноше и, не дожидаясь ответа, откланялся.
Развернув дорогой конверт из мелованной бумаги, не дающей дворянину ни грамма подсказки об отправителе, он уставился на короткое послание от Данте, в котором друг приглашал срочно посетить его дом. Покрутив лист бумаги в руках, Альбин спешно собрался, благо в шкафу было достаточно чистого и сухого платья. Накинул на себя плащ и побрел по мокрым улицам искать извозчика.
Прибыв к месту, он был поражен внешними изменениями, произошедшими с особнячком.
Переливающийся в свете мощных фонарей, вылизанный и украшенный дом принимал в себя весьма немаленькую толпу гостей. Сдав плащ на руки подскочившему лакею, Альбин несколько смущенно поправил заготовленное на всякий случай оружие. Не зная о цели приглашения и взбудораженный почти ночным посланием, юноша вооружился, как на небольшую войну. И сейчас среди разряженных дворян и их дам казался себе эдакой белой вороной.
– Добро пожаловать, ваше благородие, – тихий голос из-за спины отвлек юношу от рассматривания гостей и слуг, снующих с бокалами и легкими закусками. – Вы без спутницы? Позвольте мне сегодня быть вашим проводником на этом вечере.
Застыв в легком поклоне, молодая дама в строгом черном платье, выгодно оттенявшем ее чистую смуглую кожу, с легкой улыбкой исподлобья изучала опешившего юношу.
– Тара? Вы ли это? Выглядите просто изумительно в этом наряде! – Альбин узнал черную кошку Данте. – Разумеется, я с радостью принимаю ваше предложение, – Альбин вернул поклон, и дама, подхватив его под руку, легко потянула дворянина в глубь дома.
– Как вам пришлись изменения? – Тара взмахнула пальчиками, поясняя, что имеет в виду вычищенный и украшенный особняк.
– Поразительно, – признался юноша. – Я ведь был тут несколько часов назад, но такого не ожидал. Вы не откроете секрет мне, в связи с чем Данте решил устроить вечер? И почему такое приглашение?
– Хозяин, ой, простите, – осеклась черноволосая, – мессир Данте желал сам рассказать вам обо всем и просил меня лишь поддерживать в вас любопытство, но никак не развеивать и не удовлетворять его. Пройдемте в оружейную, если вы пожелаете, то сможете оставить большинство своих игрушек там.
– О, да, благодарю. Признаться, и сам я несколько неуютно себя чувствую, явившись сюда в таком виде.
Кошка завела Альбина в небольшую комнату, где по стенам и вдоль них на стойках было размещено всевозможное оружие.
Были тут виды не очень популярные в империи, хотя одна из стоек содержала привычные взгляду обывателя городские шпаги и мечи. Отперев небольшим ключом пустой сундук, стоящий у дальней стены, Тара предложила юноше разоружиться, оставив лишь то, что ему хочется.
Поразмыслив, дворянин предпочел не расставаться с короткой дагой, оставил керамбит в потайных ножнах, иглы в рукавах и пояс из гибкого металла. С некоей грустью убрал в сундук излюбленную шпагу с волнистым клинком. Слишком уж она тяжела для раута.
Тара с некоторым изумлением и уважением наблюдала за растущей горкой колющего и режущего.
– Вы не используете псевдоживое оружие? От-чего?
– Просто не люблю, предпочитаю только то, в чем уверен. Хотя мои учителя и настаивают на разнообразии.
– Весьма необычно для дворянина, конечно. Хотя я думаю, ваши дворяне лишь подчеркивают статус, а обращаться с таким оружием умеют немногие.
– Справедливо, но не до конца. У нас существует строгая дуэльная система, и каждый благородный должен быть знаком с основами фехтования.
– А как же мыслители? Книгочеи, ученые – те, кто не так пристально следит за миром войн, поскольку погружен в мир науки и магии?
– Ну, с магами все просто, у них свои методы. А ученых и слабых бойцов вызывать на дуэль запрещено, даже не запрещено, скорее не принято. А самых одаренных под свое покровительство берет либо император, либо высокорожденный благородный. Так что, бросив вызов какому-либо певцу или поэту, можно снискать себе много неприятностей. Да и дуэли допустимы только среди молодежи, с возрастом дворяне отходят от подобных забав. Пусть и не всегда.
– Благодарю вас за науку, ваше общество еще слишком чуждо мне.
– Однако вы прекрасно справляетесь. Если бы мы не были знакомы ранее, – при этих словах черноволосая загадочно улыбнулась, и Альбин, сбившись, продолжил: – Я бы не отличил вас от наших придворных дам. Ну, разве что вы бесспорно выигрываете по красоте.
– Ах, вы смущаете молодую девушку подобными речами, перестаньте. – Однако смущенной или недовольной черноволосая не выглядела. – Давайте вернемся к гостям. Я думаю, мессир уже извещен о вашем прибытии и с нетерпением ждет вас.
– Конечно, я готов, – Альбин захлопнул крышку сундука, и Тара, повернув ключик в замке, ловко спрятала его под юбками.
– Теперь вы вряд ли уйдете не попрощавшись, – рассмеялась девушка и потащила юношу в гостиную.
Только что отзвучала программа, и в перерыве между выступлениями музыкантов гости разбились на небольшие кучки. Вокруг каждой сновали лакеи, разнося напитки и закуски. Слышались горячие споры, пока не переходящие в конфликты, но с явным эмоциональным окрасом.
Подойдя к небольшой группке, возглавляемой хозяином дома, Альбин со спутницей остановились за спинами гостей, решив послушать, о чем идет разговор. Но
