Так они и сделали. Троллиха пасла корову каждую ночь. Лофт ел по-прежнему мало, отдавая почти все приготовленное ею старому троллю. Так он оставался худым, а старик весьма округлился. Но троллиха ничего не замечала.
Все мысли ее были заняты троллем – пленником эльфов и детьми, которых они нарожают. Каждый день она смотрела в зеркало Лофта, восхищаясь троллем и мечтая о будущих отпрысках.
Наконец она сказала:
– Ночи уже достаточно длинны. Мы можем отправляться в путь.
Затем, когда троллиха уснула, между ее отцом и Лофтом состоялся разговор.
– Смотри, не обмани мою дочь, – заявил старый тролль.
– Даже не думал, – ответил Лофт, хотя сам уже строил планы побега. Какое ему дело до проблем троллей, да и кого бы то ни было еще?
Следующим вечером троллиха сказала:
– Пора в путь.
Лофт вскочил, исполненный надежды.
– Но я тебе по-прежнему не доверяю. Ты можешь сбежать, когда мы выйдем из пещеры. Я свяжу тебя и заткну рот кляпом, чтобы ты не мог колдовать.
– Но я же не смогу идти, – возмутился Лофт.
– Я тебя понесу. Так намного быстрее.
И что оставалось Лофту? Его магия не действовала на троллиху, а для драки он был слишком слаб. Ведь даже силач не выстоял бы против тролля.
Троллиха связала его по рукам и ногам и заткнула рот куском ткани.
– Так ты не сможешь никому навредить своей магией.
Тут сильные руки подхватили его, и они покинули пещеру через наземный выход. Снаружи была ночь, но полная луна ярко светила с безоблачного неба.
Троллиха пустилась бежать, минуя сперва луга, а затем горные тропы и поля застывшей лавы. Вдалеке серебром сияли заснеженные горные вершины. Горные реки стремительно сбегали в долины. Лофт бубнил ругательства сквозь кляп, но ни слова не было слышно. Наконец от тряски его укачало, и он задремал.
Но вот троллиха остановилась, и Лофт проснулся.
– Мы добрались до места привала, – сказала она и вошла в чернильную темноту пещеры. Бледное предрассветное небо серело в проеме. И никакого другого света не было.
– Тебе не нужно отлить? – спросила троллиха.
Лофт кивнул. Несмотря на темноту, царившую в пещере, она увидела кивок и развязала его. Он поднялся на ноги и ощутил, как они затекли и онемели.
– Делай свои дела у входа, – велела троллиха. – Дальше не отходи, а не то я поймаю тебя и отпинаю как следует.
Лофт был не в состоянии спорить. Он кое-как доковылял до входа и распустил завязки штанов. Небо на востоке посветлело, но солнце все еще пряталось за горизонтом. Он опорожнял мочевой пузырь, чувствуя, как легче становится на душе. Самое время сделать ноги, подумал он, завязывая штаны.
– Даже не мечтай, – отрезала троллиха из глубины пещеры.
И вдруг рядом с ним возник мужчина. Лофт мог отчетливо видеть его, даже несмотря на темноту вокруг. Пожилой, с поседевшей, аккуратно выстриженной бородой, он напоминал датского купца, но вся его одежда была черной. В руке он держал трость с золотым набалдашником. Лофт неприязненно оглядел его. Теперь-то он знал, что это за тип. Знал, но знаться с ним не желал.
– Я могу помочь тебе сбежать, – мягко заговорил мужчина. Он говорил по-исландски, но с заметным акцентом.
– Нет.
– Почему?
– Тогда я окажусь у тебя в должниках. Если я не дурак, а мне кажется, что нет, я найду способ избавиться от троллихи. Но ускользнуть от дьявола невозможно, если у тебя нет Красной кожи.
Мужчина гневно нахмурился.
– Ты уже у меня в должниках.
– Пусть так, но я не желаю еще больше одалживаться.
И тут на плечо Лофта опустилась тяжелая рука троллихи.
– Замышляешь побег?
Мужчина исчез.
– Просто справляю нужду, – ответил Лофт.
– Заходи внутрь. Солнце вот-вот поднимется над горой.
И Лофт двинулся в пещеру за троллихой. Там она вновь его связала, заткнула рот кляпом и завалилась спать. Пока троллиха весь день храпела у него над ухом, он глаз не мог сомкнуть. Вечером она проснулась и потащила его дальше. Она неслась сквозь осеннюю ночь, освещенную светом почти полной луны. Лофт дремал на ее каменных руках.
Проснулся он только тогда, когда она опустила его на землю.
– Мы на пороге владений эльфов. Наколдуй-ка нам вход.
Лофт что-то промычал сквозь кляп, и троллиха вытащила его.
– Что?
– Развяжи меня. Мне нужно облегчиться.
– Ладно уж, – проворчала троллиха. – Но помни, что я с тебя глаз не спущу. И твои чары действуют на меня не больше, чем на вулкан Геклу, плюющийся огнем только по собственному желанию; случись что, я тебя все равно догоню и поколочу.
Если бы тело его так не затекло и не онемело, он бы рванул прочь что было сил, попутно отвлекая троллиху заклинаниями. Но рот пересох от кляпа и произнести хоть словечко было теперь весьма затруднительно; к тому же Лофт сомневался, что сможет одновременно бежать и колдовать. Он повернулся спиной к троллихе и справил нужду.
Над его головой в предрассветном небе таяли звезды. Может, ему удастся обманом заставить ее дождаться солнца. Но зачем? Ведь местность вокруг была скалистой и неровной. Она легко найдет, где спрятаться. К тому же он вспомнил о черном человеке, который наверняка поджидал его среди теней. И было у него подозрение, что тот схватит его сразу же после очередной злокозненной выходки. Хоть Лофту и было невдомек, как может зло, причиненное троллю, отразиться на нем самом. В любом случае, он успел кое-что придумать.
Они остановились неподалеку от того утеса, где Лофт только что справлял нужду. Он изобразил пару магических пассов и произнес короткое заклинание. Дверь во владения эльфов стала видимой: края ее мерцали, а в середине темнело пятно.
– И как мы попадем внутрь? – спросила троллиха.
– Вот так. – Лофт поднял камень и заколотил им по двери, крича: – Открывайте! Открывайте! Я пришел бросить вызов!
– Ты что это творишь? – удивилась троллиха.
– Самый простой способ войти – это постучать.
Они немного подождали. Наконец дверь открылась. Перед ними стояла женщина. Фигуру ее окружал сияющий ореол. Длинные золотые волосы рассыпались по плечам, а тело облачено было в старомодное зеленое платье. Золотая пряжка пояса была украшена янтарем.
– Фи, как грубо, – заявила она. – Достаточно было вежливо постучать.
– Мы не знали, – сказал Лофт. Он почувствовал, как на плечо опустилась тяжелая рука троллихи.
– Что ты там говорил про вызов?
– Я – Лофт, великий человеческий колдун, и я бросаю вызов лучшему из ваших магов.
– Это мой брат, Альфбранд. А что на кону?
– Он пусть ставит тролля Длинноноса, крутящего ваше мельничное колесо.
– А ты?
– Эту крепкую, сильную троллиху, что стоит рядом со мной. Если победит твой брат, у вас на мельнице будет два раба.
Троллиха сжала плечо Лофта.
– Ты что несешь?
– Не трусь, – заявил ей Лофт. – Победа будет за мной.
– Я не хочу вращать мельничное колесо.
– Кто не рискует, тот не выигрывает. Подумай, – обратился он к эльфийке. – Если у вас будет пара троллей, вы сможете выращивать целые поколения рабов.
Пальцы троллихи на его плече сжались сильнее, впиваясь в плоть и почти ломая кости.
Лофт скривился и застонал.
– Входите, – пригласила их эльфийка. – Я расскажу Альфбранду о вашем предложении.
На секунду Лофту показалось, что троллиха собирается дернуть его назад. Но тут ее хватка ослабла, и она легонько толкнула его в направлении двери.
Вот она, любовь, подумал Лофт. Чувство, которое ему никогда не испытать.
Они вошли в громадную пещеру, полную хорошеньких эльфийских домиков, построенных и из камня, и из дерева, которого в Исландии не так и много. Должно быть, их построили еще во
