«А где наши караджи?» — спросили Кабал.
«Со мной только Билли Миора».
«И то хорошо».
«Что хорошо?»
«Приведи его к нам».
«Только если вы поможете этим людям переправиться через канал».
«Мы не торгуемся».
Ветер ревел и свистел. Ослабла хватка Несс. Потом Стикаса. И Тага. И Арилли. Все они растеряли свою силу. Я осталась совершенно беззащитной и поняла, что течение вскоре поглотит меня.
Все окружающее пространство закрыла черная тень. Я разглядела острую крысиную мордочку со сломанными зубами и текущей слюной. И эти зубы тут же впились в мою шею и потащили наверх.
«Не могу удержаться. Течение слишком быстрое», — прошептала я.
Поток то затягивал меня вниз, то выталкивал наверх. Мысли помутились. Жизнь уходила из меня сквозь поры. Она почему-то была фиолетовой.
«Нет!» — заорала я.
«НЕТ!» — подхватил Эскаалим.
Это придало мне силы. Я начала выгребать изо всех сил.
Все тело пронзила боль.
«Помогите им переправиться, или вам всем, включая Билли, не поздоровится».
«Мы не можем. Нам нужно сражаться с мамбой».
«Найдите способ».
Весь канал обратился в одну сердитую мысль.
«Мы пытаемся. Приведи Миору, и мы пошлем кого-нибудь».
* * *— Перриш! Перриш!
Глайда трясла меня за плечи. Я с трудом разглядела ее лицо, на котором отражался огонь, охвативший Мо-Вай. У меня от напряжения болела челюсть. Мой подбородок был запачкан засохшей слюной.
— Сколько прошло времени? — спросила я.
— Слишком много. — Ее глаза расширились от страха. — На нас напали. Ру стал стрелять. Таг исчез.
Я огляделась по сторонам. Беспризорники сгрудились у ног биоробота. Невдалеке лежали два неподвижных тела. Липкая коричневатая жидкость, заливавшая тротуар, уже начала поглощать их. К счастью, нашими врагами оказались не недоросли, иначе всем пришел бы конец.
У меня сжалось сердце. Все жрецы, кроме Тага и Билли, распростерлись на земле.
Миора стоял у берега и оглядывал канал, освещенный лучами солнца.
— Он не помогал, — сообщила Глайда. — Ру пытался заставить его, но Несс сказала, что не надо.
— А где Таг?
Она пожала плечами.
— Он вышел из транса первым и куда-то отправился, — объяснил Ру. — Я решил, что лучше остаться и не ходить за ним. Мы оттащили тебя в сторону от остальных. Они кричали, а когда мы вытащили тебя из круга, перестали.
Я склонилась над жрецами, стала щупать пульс и, наконец, вздохнула с облегчением. Все были живы.
— Вы прервали транс? — спросила я.
— А разве это плохо? — выдавила Глайда.
— Не знаю.
Интересно, неужели Эскаалим и Неудачник спасли меня от Кабал? Это означает… что же? Я даже думать об этом не могла.
— Где крыса? — спросила я.
— Исчезла.
— В каком смысле?
— Когда мы вытащили тебя из круга, она завыла, а потом кинулась прочь.
— Напомните, чтобы я дала ему сахарных пончиков, — сказала я.
Ру и Глайда обменялись растерянными взглядами, видимо, решив, что я сошла с ума. Но все же это было лучше, чем смерть.
— Ладно, давайте приведем их в чувство. Нужно поскорее переправляться.
* * *Глядя на гребца в обтягивающих штанах и с золотой серьгой в носу, я думала о том, чего стоило Кабал преодолеть сопротивление Тулу и пригнать плот сюда.
Когда он причалил, никто из жрецов не стал спорить.
— Держи оружие наготове, — сказала я Ру.
— Постараюсь, — ответил он.
— На той стороне полно змей и ящериц, причем голодных. Можете бить и есть кого угодно из них, только не трогайте бриллиантовых питонов, — сказала я.
Ру только недовольно наморщил нос. Было видно, что он так же голоден, как и все мы.
Пришлось делать две ездки. Я удерживала Билли до второй с помощью ножа. Это оружие не слишком действовало на биомассу, но с людьми все было по-другому. Миора смотрел на меня с полным безразличием, а мне так хотелось, чтобы на его месте был старый Геру.
Прежде чем отправиться, Несс обняла меня, а Стикс пробормотал что-то неразборчивое. Арлли сняла свое покрывало и протянула мне.
— В нем тебя не узнают. Только верни его потом.
Я взяла у нее этот кусок ткани и поблагодарила ее.
Глайда и Уомбебе взошли на плот последними. Я пожала Глайде руку.
Она кивнула. В ее глазах светились благодарность и восхищение, от которых мне стало неловко. Наконец плот отчалил, к моему великому облегчению.
Я верила, что Ру доведет детей до дома.
Начался мелкий дождик. Я набрала воды в ладони и смочила рот. Канал побурел. На севере из-за туч струился какой-то странный, неяркий свет. Там как будто столкнулись два мира.
Пожалуй, для человека, не верящего в духов, у меня все получалось слишком хорошо.
Меня удивило то, что никто не вспомнил про Тага.
Я произнесла вслух:
— Мне не защитить тебя. Да и себя, наверное, тоже. Ты можешь остаться, но я тебя не держу.
Он материализовался в конце улицы и, приблизившись ко мне, сказал:
— Тебе пригодятся мои способности целителя.
Мне захотелось зарычать, но я тут же взяла себя в руки. Эскаалим остался на месте и, кажется, набрался сил. Он помог мне выстоять против духовной силы Кабал, и теперь я должна была расплачиваться за это.
Я огляделась по сторонам в поисках Неудачника. Но эта чертова крыса так и не появилась.
Больше не имело смысла торчать здесь. Мы двинулись на север вдоль канала, прячась в тени строений.
* * *Мы с Тагом поднялись на верхний этаж одного из домов. Разобрали завал у окна. В нескольких кликах от нас недоросли сгоняли столпившихся жителей Мо-Вая, пытаясь загнать их обратно в жилища.
Таг схватил меня за руку и указал на восток.
Небо сделалось багровым, как будто крыши домов кровоточили. Стекловолоконные башни сверкали на утреннем солнце. В воздухе стоял тяжелый запах.
В канаве возле ближайшего дома будто бы прорвало нарыв, и на улицу хлынула омерзительная жидкость. Стену покрыли черные брызги. Тротуар прорезали мелкие трещинки. Все кругом мутировало со страшной скоростью.
— Что там творится? — прошептала я. Во мне снова проснулась жажда крови, но меня сковал страх.
— Возможно, процесс уже необратим, — откликнулся Таг. — И даже Кабал ничего не смогут поделать.
Я перевела взгляд на канал. По нему двигалось несколько плотов. Может быть, Кабал используют своего последнего караджи, как приманку? Возможно, он уже ничего не стоит для них.
Издалека донесся какой-то странный звук. Вода внезапно вышла из берегов и начала заливать тротуар. Попавшие в нее недоросли и местные жители тут же падали замертво.
На другом берегу Кабал грузились на свои самодельные плоты. У них оставалось совсем немного времени. Залпы Тулу следовали один за другим, но они отражали их мощными вихрями.
Интересно, откуда у них взялась новая сила? Уж точно не от Билли. Когда вода добралась до домов, у меня вновь воскресла надежда. Там, где жидкость вступала в контакт с биомассой, она начинала кипеть и пениться, превращаясь в какую-то жуткую субстанцию.
— Может быть, еще не все потеряно, — сказала я. — Биомасса не сможет преодолеть водный барьер. Должно быть, благодаря меди.
— Но как же люди? Что с ними будет,
