Из дома вышла Эйвери. Она оставила весело искрящийся костер за домом, чтобы надеть большой теплый свитер, такой длинный, что свисал почти до колен ее обтянутых узкими джинсами ног.
Возвращаться к остальным Эйвери не торопилась. Она стояла на крыльце и вдыхала аромат досок после дождя. Прищурившись, смотрела на перешептывающиеся деревья. Она никогда их не понимала. Может, Тео смог бы. Наверняка Джей. Но для Эйвери лес оставался немым.
Хотя это не значило, что деревья не говорили с ней.
Ветер подхватил немного растрепанные, ржаво-медные волосы Эйвери, но она только отмахнулась. И вздрогнула, когда из-за дома появился Эш. Местное солнце еще не успело вытравить из его светлых волос последний цвет, но шелест деревьев уже приникал к его ушам. Еще немного, и он сможет понять.
— Я помню этот свитер! — сказал Эш.
В ответ Эйвери только закатила глаза:
— Даже не начинай. Отличный свитер!
— Никогда не отрицал. Но еще пара заплаток, и даже ты не вспомнишь, каким он был сначала.
— Я люблю этот свитер. Его еще моя бабушка носила.
Эш остановился на крыльце около Эйвери. Он не был высоким, но рядом с хрупкой девушкой даже его худощавая фигура, казалось, вытянулась. Эш облокотился на перила.
— Меня всегда поражало, как ты легко меняешь деловые костюмы и офисную собранность на растянутые свитера и рок-музыку.
Если бы Эш сейчас повернул голову, то увидел удивление на лице Эйвери, которое она и не пыталась скрыть. Девушка не понимала, с чего Эш завел такой разговор да еще сейчас. Никогда раньше он не говорил ей ничего подобного.
Сначала Эйвери хотела пожать плечами и произнести что-то нейтральное. Потом выдать нечто едкое. А в итоге сказала:
— Поэтому я здесь.
— Да. Ты здесь. И я рад этому.
Эш провел по волосам рукой, принужденно рассмеялся:
— Черт, Эйвери, прости. Я сегодня сам не свой. Несу какую-то чушь.
Он все еще не смотрел на девушку, устремив взгляд вперед, на деревья. Но ветер затих, лес молчал, наблюдая за двоими перед домом. А Эйвери наконец-то поняла, что происходит с Эшем: он мог казаться спокойным, делающим вид, что утренней прогулки и купания в реке не происходило. Но Эйвери хорошо знала Эша: он успел чертовски испугаться и за Тео, и тем более за Джея. Он уже терял родителей. И не хотел лишиться кого-то еще.
— Все в порядке, Эш. Я здесь. И… все мы здесь. Не волнуйся.
Эйвери не представляла, что сказать, но Эшу, похоже, нужны были ровно те слова. Он кивнул и уже спокойнее смотрел вперед, на деревья. Они снова начали качать на ветру ветвями.
— Порой мне кажется, я несу с собою смерть, — Эш наконец-то перевел взгляд на Эйвери. — И это просто вопрос времени, когда исчезнет кто-то еще, окружающий меня.
Он помолчал, как будто не знал, стоит ли продолжать. Но закончил:
— Как Мия.
— Ты не можешь винить себя в ее смерти.
— Могу. Я должен был быть там ночью.
— Что?
— Мия просила встретиться. После полуночи. Я заявил, это дурацкая затея и отказался идти. Никаких ночных прогулок. Но видимо, Мия не послушала.
— Ты говорил об этом Тео?
— Да. Конечно. Он считает, Мия собиралась встретиться с кем-то еще, но не хотела одна. Но она ничего мне не сказала, черт, ничего! Если бы я знал, то, конечно, пошел с ней.
— Ты не мог знать. А почему она не попросила Тео?
Эш только развел руками. Он и правда многого не знал. Как и не мог предположить, с кем хотела встретиться Мия. Или это тоже его паранойя? Может, никого не было в ту ночь. Мия просто решила прогуляться по лесу в одиночестве. И этот нелепый несчастный случай.
— Ты не знал, — Эйвери осторожно положила руку на плечо Эша. Она не знала, как он воспримет подобный жест, но под ее ладонью Эш ощутимо расслабился.
— Спасибо, Эйвери.
Порыв ветра снова кинул ей в лицо волосы, и девушка отбросила их назад привычным движением головы. Только несколько прядей остались. Эш аккуратно убрал их от щеки Эйвери, почти коснувшись пальцами ее губ.
Эйвери начала корить себя за слова, едва они сорвались, но ничего не могла с собой поделать:
— Разве Мэдисон тебя сейчас не будет искать?
Эш дернулся, как будто Эйвери сказала что-то неуместное. Но не ответил. Вместо этого, он нахмурился и снова повернулся к лесу.
— Ты слышишь это?
— Слышу — что?
— Не знаю. Какой-то странный звук.
Он замер, вслушиваясь в шепот деревьев. Ему чудилось, что между стволами трепещет нечто иное. Эш не мог четко понять, что это, но точно нелесное.
— Я проверю.
— Ты серьезно?
— Да я не буду заходить далеко. Наверняка воображение разыгралось. Или это дятел.
Эйвери хотела удержать Эша, но он уже легко соскочил со ступенек крыльца и устремился в лес. Он всегда легко увлекался, и теперь его полностью занимал странный звук, который он услышал.
— Куда это Эш?
Тео стоял рядом, он только что вышел из-за дома и смотрел вслед удаляющемуся Эшу.
— Ему показалось, он что-то услышал.
— О черт, надеюсь, он не решил в очередной раз, что это призрачное.
Тео хотел пойти за Эшем, не следовало сейчас блуждать между темными стволами по одиночке. Но потом Тео вспомнил, что тут остается Джей и девушки. Бросить их в одиночестве в доме, где творится нечто странное, ему не хотелось.
— Как там костер?
— Горит. Как тут крыльцо?
— Стоит.
Эйвери не смогла сдержать улыбки: Тео всегда умел разрядить обстановку, но, главное, тонко чуял момент, когда это требовалось сделать. Он остановился рядом, посматривая в ту сторону, куда ушел Эш.
— А ты почему оставил костер?
— Да хотел подняться за ботинками. Стоит посушить их у огня. А ты…
— Надела свитер потеплее.
— Я его помню.
— И ты туда же! Только не начинай. Эш уже сказал все, что думал, по поводу моего свитера.
Тео поднял обе руки, как будто признавая капитуляцию. Он помолчал немного, потом спросил:
— Можно личный вопрос?
— О, не уверена, что отвечу без поддержки виски…
— Почему вы с Эшем расстались?
Эйвери запнулась. Она ожидала чего угодно и от кого угодно, но только не подобного вопроса от Тео. Которого сейчас явно интересовала не истина, а точка зрения Эйвери. Девушка обхватила себя руками и неуверенно ответила:
— Я… не знаю. Это случилось спонтанно, но у нас и до того были сложности. Наши отношения исчерпали себя.
— Может, он испугался, что ты исчезнешь, как Мия. Или счел себя недостаточно хорошим для тебя.
— Это Эш-то?
— О,
