Остановившись рядом с Тео, Эш нахмурился и продолжил:
— Здесь есть кто-то еще. Нам надо проверить охотничьи домики. И немедленно.
========== Эш ==========
Иногда я готов поверить, коттедж действительно стоит на каком-нибудь индейском кладбище. И кости тех, кто когда-то был частью леса, теперь действительно стали им.
И влюбленные, решившие уединиться на полянке много лет спустя, пролили тут первую кровь. Девушку то ли приревновали, то ли она еще что-то не так сделала, с точки зрения мужчины — он проломил ей череп и оставил лежать в высокой траве. Ее тело гнило, наполняя жизнью корни деревьев, пока взгляд смотрел в небо. Пока ее глаза тоже не съели черви.
Это факт. Ее кости нашли где-то здесь, когда богачи из округи решили построить коттедж для своих увеселений. Тоже факт.
Но порой я думаю, слухи верны. И те владельцы то ли лесопилок, то ли заводов надевали черные балахоны и расставляли свечи в комнате с косым потолком, где я сейчас сплю. Или в гостиной. Тогда пустой по центру, с нарисованной на старых досках пентаграммой, которую окропляли жертвенной кровью и призывали дьявола.
Кто на самом деле мог откликнуться на их зов?
Иногда мне кажется, эти силы до сих пор здесь. Питают местную землю, шепчутся меж деревьев и скребутся в наши окна по ночам. Я так хочу верить в призраков — мне просто необходимо в них верить, чтобы знать, что после смерти ждет не только пустота.
Но одновременно с тем я боюсь. Чертовски боюсь.
Эш не стал ничего объяснять, но категорично настаивал, чтобы они тотчас отправились к охотничьим домикам. По его расчетам, путь займет не больше часа быстрым темпом. Ну, скорее всего, часа полтора — два. Они успеют вернуться до темноты.
Попытавшийся что-то возразить или спросить Тео, не был услышан. Пыл Эша только немного угас, когда он вошел на кухню и увидел неожиданного гостя. Эйвери стояла, прислонившись к шкафчикам, Джей и Хлоя сидели за столом, а Мэдисон что-то рассказывала сидевшему индейцу.
Увидев его, Эш остановился и моргнул. Но гость не исчез. Он повернул к Эшу меднокожее лицо и дружелюбно улыбнулся:
— Добрый день. Меня зовут Джим. Мы с Мэдисон познакомились в городе. В супермаркете.
Эш кивнул, а потом спохватился, что это не очень-то вежливо.
— О, простите… не ожидал гостей. Эш.
— Так это вы нынешний владелец дома?
— Да.
Индеец будто хотел сказать что-то еще, но потом его взгляд скользнул по остальным, и Джим опустил голову, возвращаясь к кофе. Эш подумал, стоит обязательно поговорить с ним наедине.
— Это я пригласила его в дом, — встряла Мэдисон. — Ты не против?
Эш пожал плечами. Индеец выглядел необычно, но почему-то не внушал опасений. Может быть, и зря. В конце концов, теперь Эш не сомневался, что в лесу, помимо них, есть кто-то еще.
— Джим, вы пришли по дороге? — неожиданно спросил Эш.
— Именно так.
— А живете в городе?
— Конечно. Что такое?
— Мне кажется, в лесу есть люди, помимо нас. Может, охотники? Вы что-нибудь знаете?
Индеец нахмурился, но выглядел искренне недоумевающим. Он покачал головой:
— Охотники будут ближе к осени. Сейчас тут никого.
— Это не так.
Слова прозвучали резче, чем того хотелось Эшу. Он мысленно себя одернул: не стоит наводить панику или бросаться заявлениями, пока он не будет уверен. На него уставились недоуменные взгляды друзей, но тут Эш почувствовал, что позади остановился наконец-то подошедший Тео. И его рука легла на плечо Эша, что восстанавливало равновесие. Мысленно досчитав до пяти, Эш сказал:
— Я просто хочу проверить охотничьи домики. Познакомиться с соседями, если они есть. Не хочу тянуть. Если выйти сейчас, мы успеем до темноты.
— Потрясающе! — первой же воскликнула Хлоя. Идея явно пришлась ей по душе, глаза девушки заблестели в предвкушении. — Я с вами! Даже не обсуждается.
Эш не сдержал улыбки:
— Конечно. Если хочешь.
Эйвери пожала плечами, показывая, что она не горит таким же энтузиазмом, но готова последовать за подругой. Мэдисон обхватила свою чашку. Чуть сильнее, чем стоило, это не укрылось от Эша.
— Джим хотел рассказать мне местные легенды. И кое-что о магии.
Эш посмотрел сначала на опустившую глаза Мэдисон, потом на Джима, который улыбался открыто и спокойно. Похоже, у них были свои разговоры, и Эшу оставалось только смириться: он не мог придумать ни одной мало-мальски адекватной причины, почему стоит выгнать этого странного индейца. И он просто не мог оставить Мэдисон с ним наедине.
А она не желала встречаться с Эшем взглядом, как будто знала, что он не одобряет.
— Джей, — Эш посмотрел на друга, — думаю, после утреннего инцидента тебе стоит остаться здесь.
Джей уже набрал в грудь воздуха, чтобы возмутиться, а потом поймал взгляд Эша. И, в отличие от Мэдисон, сразу всё понял. Что Эш хочет, чтобы он остался вовсе не из-за голосов или падений в реку. Эш хочет, чтобы Джей побыл тут за главного.
Тыквенные волосы качнулись, когда Джей кивнул:
— Без проблем, Эш.
То, что Тео пойдет с ними, даже не обсуждалось. Поэтому пока остальные собирались, Эш вышел на улицу. Остановившись на крыльце, он прищурил глаза и смотрел на массив деревьев. Может быть, идти сейчас опрометчиво, но Эш не хотел чего-то ждать. Его ожидание затянулось слишком надолго, началось очень давно. Он устал от него. Он хотел действовать.
Может быть, он тот, в чьих глазах отражается смерть. Но его промедление больше никому не будет стоить жизни.
Как Мие. Возможно, если бы он пошел в ту ночь с ней, на ее таинственную встречу, Мия была жива.
Дверь за спиной скрипнула, и Эш только понадеялся, что это не Мэдисон. Он ощущал себя слишком раздраженным поведением девушки, а ругаться сейчас не хотел.
Но рядом с Эшем встала вовсе не Мэдисон, а тот индеец, Джим. Он тоже посмотрел на лес.
— Прежние хозяева этого места не были хорошими людьми.
Эш не нашелся что ответить. Но потом с любопытством спросил:
— Вы их знали? Того, кто владел домом.
— Мистер Дерек Эстенвайс. Я был еще мальчишкой, работал у отца на бензоколонке, когда тот заезжал в город. Дорогая машина, дорогая одежда, дорогая выпивка.
— Выпивка?
Джим тихонько рассмеялся. Его смех оказался глухим и хрипловатым.
— Любопытство заставляло заглядывать в окна машины, пока я заливал бензин. И я был в том возрасте, когда уже начинаешь пить и курить втайне от отца. У Эстенвайса всегда лежала бутылочка-другая алкоголя, да такого, что в нашем магазине продавали редко и уж точно не на основных полках.
Эш пожал плечами. Он знал, что предыдущим владельцем дома был какой-то богач, устраивавший тут пьянки с друзьями. По правде говоря, это не слишком интересовало.
— Ты знаешь,
