Мобильник Эйвери завибрировал, отвлекая от мыслей. Она вытащила его из кармана и глянула на дисплей.
— Это Хлоя, — сказала Эйвери. — Пишет, что будет через пару часов.
— Гм.
Тео посмотрел на небо над хвойными вершинами. Потом перевел взгляд вниз, к корням деревьев. У Эйвери всегда было ощущение, что он определяет время на природе не по солнцу, а каким-то образом видит его в лесном сумраке.
— Уже стемнеет, — наконец, сказал Тео. — Она все еще не обзавелась машиной?
— Нет. Ее подбросят по шоссе до поворота к дому.
— Тогда напиши, что мы ее встретим. Хорошо будет пройтись перед сном.
Эйвери хотела спросить, с каких пор Тео стал «жаворонком», но он уже скрылся с недопитым пивом где-то внутри дома. Громогласно призывая Джея.
Они едва успели разделаться с мясом, когда зазвонил телефон Эйвери, и веселый голос Хлои сообщил, что она почти подъехала к нужному повороту. Сумерки сгущались, когда развеселая компания отправилась ее встречать. И стало почти темно, когда они встретились с розоволосой Хлоей.
Джей тут же подхватил ее вещи. Вместе с Тео они последовали за Эшем и Мэдисон, у которых нашлись фонарики. Хотя когда Эш заявил, что знает короткий путь, Хлоя только рассмеялась:
— О, ребята, как я вас люблю! Но мне хотелось бы все-таки попасть в коттедж и отдохнуть.
— Не бойся, — заявил Эш. — Мы будем дома уже через полчаса!
Он уверенно повел всех через лес, хотя Эйвери не сомневалась, что они потеряются. Так и произошло — после чего Тео достал телефон и заявил, что Эш со своим фонариком может катиться к черту, а навигатор выведет их к дому. И пошел довольно уверенно вперед, сверяясь с координатами.
Хлоя пнула Эйвери локтем и громко прошептала:
— И как тебе Мэдисон?
Ее, похоже, совсем не волновало, что они блуждают по ночному лесу. Невольно Эйвери отвлеклась от корней под ногами и от мыслей о том, что солнце почти село. Она глянула вперед, где маячили Эш и Мэдисон, но вряд ли кто мог слышать Хлою.
— Она мила, — сдержанно ответила Эйвери.
— Ой, да ладно! Она, может, и хороша, но мы с тобой не первый год знакомы. Ты думаешь совсем о другом.
— Ты знаешь, такие разговоры стоит вести после пары бокалов вина. Или чего покрепче.
— Если ты не пила этим вечером, я не виновата.
— Погоди, а ты пила?
— Нет, конечно. Но мне не нужно набираться храбрости, чтобы о чем-то говорить.
— Хлоя, ты невыносима!
— Ага. Знаю. Так что ты о ней думаешь?
— Да ничего. Это дело Эша.
— Так-то оно, конечно, да…
Эйвери знала, что Хлоя может до самого дома вот так яростно шептать свое мнение, но ее остановил окрик Тео, который шел впереди.
— Аккуратнее! Я… кое-что нашел.
Эйвери удивил не факт «чего-то» впереди. Ее удивили интонации Тео: она никогда не слышала, чтобы он был таким обеспокоенным. И… испуганным, что ли? Вместе с остальными она протолкнулась вперед и встала рядом с Тео.
У корней большого дерева лежало что-то, сложно идентифицируемое в сумрачном свете. Что-то отчаянно воняющее и разлагающееся. Эйвери похолодела внутри, но все же спросила Тео:
— Что это?
— Труп. Человека. И видимо, он тут давно.
Хлоя вскрикнула, а тыквенноволосый Джей отвернулся и облокотился на дерево, его стошнило. Эйвери непроизвольно сделала шаг назад, Мэдисон просто стояла не двигаясь, широко раскрыв глаза.
Тео и Эш переглянулись и одновременно подошли к мертвому телу. Похоже, они оба не испытывали брезгливости — или уже видели подобное раньше.
========== Джей. Следуй за воронами, тыквенный король ==========
Комментарий к Джей. Следуй за воронами, тыквенный король
Джей: https://pp.vk.me/c626730/v626730581/4023b/6qdJrKDFku4.jpg
Джей
Полиция сказала, тело в лесу недавно. Не больше одного-двух дней. От него и так осталось меньше, чем могло бы, многое растащили дикие звери… на самом деле, те останки, что мы нашли, я бы вряд ли назвал телом. Чудо, что мы на них наткнулись. Хотя может, чудо, что на них не набрел кто-то из нас один чуть раньше или чуть позже?
Полиция разбирается, как умерла та женщина и кто она такая. Но по крайней мере, это женщина.
После бесконечных допросов, после огней полиции в ту ночь, которые осветили хмурые деревья, мы вернулись в коттедж Эша только под утро. Но я даже не пытался уснуть: у меня перед глазами стояли останки той, что когда-то улыбалась, шутила, выбирала, какое платье надеть сегодня. Интересно, в тот день тоже?
Я ощущаю себя больным и разбитым. Смотрю на лес вокруг и не могу отделаться от мысли, что возможно, там, среди узловатых корней лежат еще чьи-то кости.
До этого мне было известно только об одном призраке здешних мест, о Мие, сестре Тео. Но кто знает, сколько их тут на самом деле? И мы привели сюда Мию. Отчасти по нашей вине она умерла — каждого из нас.
Мы стараемся не говорить о находке. Но бессмысленно делать вид, будто ее нет или никогда не существовало. Мне кажется, полуразложившийся труп стал седьмым в нашей компании. Мертвая женщина заглядывает мне за плечо, когда я мою посуду, сидит рядом на диване днем. И прислоняется руками к окну, заглядывает в дом, когда мы включаем вечерние огни. Они не разгоняют мрак. Огни не могут прогнать призраков.
Тео говорит, я просто слишком впечатлительный. Один раз я чуть было не огрызнулся и не вспомнил Мию, но вовремя остановил себя. Это не его вина. Возможно, если бы я нашел свою сестру мертвой, тоже относился спокойнее к чужим мертвецам.
Эш предпочитает молчать. Я не знаю, какие тела в его прошлом (кроме Мии, конечно же), но иногда мне кажется, произошедшее наполняет его каким-то мрачным восторгом. Как будто он нашел то, что искал так долго. Если бы я не знал Эша так хорошо, он бы начал пугать меня.
Хлоя подавлена произошедшим. Мы привыкли видеть ее веселой и беззаботной, так что иногда я забываю, что она бывает и другой. И ловлю себя на мысли: которая Хлоя настоящая, а которая — маска, ловкое прикрытие? Та, что громко хохочет, запрокинув голову, или та, что сжимает губы, когда печатает свой роман на ноутбуке?
Мэдисон единственная, кто в открытую говорит о находке. Но никто не поддерживает ее. Никто не хочет действовать, как она. Мы будто впали в апатию, в сон, превратились в туман меж деревьями. И я не доверяю Мэдисон до конца.
Только в глазах Эйвери я
