Но когда они оказались в опасной близости от тронного зала, где Его Величество мог их услышать, королевские стражи, до этого щебетавшие не переставая, резко смолкли все как один. Мужчина, заметив эту резкую перемену в болтливых эльфах, покраснел, как вареный рак. Если раньше он ещё сомневался в том, что они успели перемыть ему все косточки, то теперь сомневаться в этом не приходилось.
Честно говоря, Бард был совершенно не готов к тому, что ради его жалкой персоны устроят такой пышный приём, да ещё и в тронном зале. Собственно, это и на тронный зал-то в привычном понимании этого слова не было похоже. На высоком постаменте, к которому их вывел один из извилистых каменных мостов, возвышался массивный деревянный трон, напомнивший раскидистые рога оленя или крючковатые ветви вековых буков Великого Леса. Подданные Короля сновали у подножия величественного трона, как муравьи, а Его Величество, небрежно закинув ногу на ногу, устало наблюдал за копошением букашек с высоты постамента. Длинные серебряные волосы, устрашающе мерцая в полумраке подземелья, волнами струились по затянутым в стальной атлас точёным плечам, длинные тонкие пальцы, украшенные вычурными серебряными кольцами, скучающе барабанили по деревянным подлокотникам трона, а высокий лоб венчала корона из баснословно дорогого и редкого мифрила.
По правую руку от Короля стоял его сын Леголас. Признаться, до этого мгновения Бард не имел удовольствия лицезреть принца в чём-либо, кроме формы капитана королевских лучников Эрин Гален. Сейчас же в одежде, подобающей его происхождению и титулу, от юного эльфа невозможно было оторвать взгляд. Наверное, именно в этот миг король Дейла впервые отметил про себя удивительную схожесть двух столь разных эльфов. Его Высочество был одет гораздо скромнее, нежели его отец, и тем не менее, идеально скроенный, богато расшитый серебряными нитями наряд преображал его практически до неузнаваемости.
Бард словил себя на мысли, что короны наследного принца и короля странным образом дополняли друг друга. Создавалось впечатление, что их сделали на заказ для Короля и почившей Королевы Великого Леса. Мифриловая диадема принца почти в точности воссоздавала замысловатое плетение короны Трандуила, но была несколько меньше по размеру и выглядела не столь эксцентрично.
При взгляде на королевскую семью Эрин Гален сердце Барда пропустило удар. Неземная красота и загадочность бессмертных созданий всегда пробуждали в нём любопытство, но эти двое сияли подобно Луне и Солнцу на небосводе красивых лиц и изящных фигур и, по сравнению с ними, все прочие были не более, чем бледными копиями, не дотягивавшими до оригиналов.
Его Величество смерил вошедшего пронзительным взглядом и еле заметно кивнул, приказывая стражам удалиться.
— Добро пожаловать в моё королевство, Бард, король Дейла, — сдержанно поприветствовал мужчину древний эльф, нарушая неловкую тишину, на мгновение повисшую в воздухе. Низкий голос с сексуальной хрипотцой эхом отскочил от каменных стен, отдаваясь набатом в голове застывшего, как истукан, Барда.
— Благодарю вас за приглашение и оказанное гостеприимство, Король Трандуил, — почтительно склонил голову Бард. Было по меньшей мере странно соблюдать все эти формальности, после того, как он видел этого надменного и величественного эльфа в чём мать родила, и который в свою очередь оттрахал его до потери пульса всего несколько месяцев назад.
Как будто почувствовав смущение человека, Владыка небрежно взмахнул рукой, и, как по мановению волшебной палочки, стайка советников и придворных мигом испарилась, оставляя любовников наедине. Трандуил не спеша снизошёл до человека, покинув свой эксцентричный трон, на котором тут же разместился его сын, и встал перед Бардом, сканируя оторопевшего мужчину изучающим взглядом.
— Я рад снова видеть тебя, Бард, — Король одарил мужчину тёплой улыбкой, а голос эльфа вмиг утратил всякую официозность. Бард знал, что эльфы приветствуют друг друга несколько иначе, нежели люди, но не смог устоять перед искушением и заключил друга, любовника и союзника в объятия. Трандуил и не подумал оттолкнуть или осадить пылкого короля Дейла.
Если бы взгляд мог убивать, то Бард уже валялся бы хладным трупиком у ног Короля. Не только потому, что Леголас точил зуб на этого прыткого смертного, но и потому, что никогда раньше Трандуил не позволял своим мимолётным увлечениям подобных вольностей. По крайней мере, не в его присутствии. И то, с каким теплом эти двое смотрели друг на друга, каким нежным светом озарились холодные глаза Трандуила, подействовало на сына, как красная тряпка на быка.
Леголас прекрасно знал, что не имеет право чувствовать то, что он чувствовал. Да и у него самого рыльце было в пушку, ведь он не считал нужным хранить отцу верность, по крайней мере, не в последние пятьсот лет. И тем не менее, он испытывал это мерзкое, выворачивающее изнутри, гаденькое чувство, имя которому было ревность!
— Леголас, где твои манеры?! — от вынашивания планов по устранению соперника Леголаса оторвал строгий окрик отца. — Ты не хочешь спуститься и поприветствовать моего… нашего почётного гостя?
То была вовсе не просьба.
— Конечно, adar. Прошу прощения, — одарив Короля и его гостя самой очаровательной улыбкой, на какую только был способен, Леголас спустился к подножью трона и склонился перед королём Дёйла в почтительном поклоне. Длинные белоснежные волосы услужливо скрыли озорную улыбку, скользнувшую по губам юноши.
— Добро пожаловать во владения Лесного Короля. Надеюсь, ваше пребывание в Эрин Гален будет в наивысшей степени приятным, — промурлыкал принц.
— Благодарю, принц Леголас. Гостеприимство лесных эльфов и красота вашего королевства превзошла все мои самые смелые ожидания, — тепло отозвался Бард. Леголас едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху, за что был удостоен строгой выволочки по ментальной связи.
— Возможно, у тебя есть какие-то пожелания, Бард? — отвесив сыну молчаливый пендель, Трандуил снова переключился на смертного любовника и трепетно сжал его ладони в своих руках.
— Боюсь, что прямо сейчас мне ничего не приходит в голову, милорд, — смутился Бард. Миллион разных вещей приходил ему в голову, но ничего конкретного. Особенно, учитывая то, что тёплые шёлковые пальцы ласкали его ладони, лишая способности думать и связывать разрозненные слова в осмысленные предложения. Но, похоже, именно этого Его Величество и добивался, потому как в следующий миг он наклонился к уху мужчины, опалив его горячим дыханием, и запечатал губы ошалевшего мужчины страстным поцелуем. Сполна насладившись произведённым эффектом, Трандуил рвано выдохнул:
— Может быть, это направит поток твоих мыслей в верное русло.
Бард был застигнут врасплох. Этого он никак не ожидал. Нет, он, конечно, знал, что это случится, раньше или позже, но не так скоро и точно не в присутствии сына Трандуила.
Но, казалось, древнему эльфу было совершенно наплевать на все условности, равно как и на чувства наследного принца, которому стоило невероятных усилий сдерживать извергавшийся в груди вулкан. Вдобавок, —
