В воздухе пронеслось копье, пролетело между моей головой и набалдашником посоха. Копье звякнуло о землю, раздался нестройный хор проклятий, и мы бросились вниз. Я зацепился за камень и растянулся на склоне. Шим подождал, пока я поднимусь на ноги, схватил мой посох и побежал дальше. На полном ходу мы ворвались в темную долину.
Абсолютная тьма накрыла нас подобно гигантской волне. Потянуло гнилью. Под ногами чавкала какая-то каша, хлюпала вода – мы очутились посреди огромной лужи, дно которой было покрыто вонючим илом.
Я резко остановился, и Шим врезался в меня.
– Чего ты стоим? – сердито воскликнул он.
– Слушай.
– Я ничего не слышим, кроме того, что у меня болит нос – я ударились.
– Вот именно, ничего. Гоблины отстали. Они где-то позади.
– Ты правы. – Маленький великан нервно переступал с ноги на ногу. – Ты думаете, они боится идут сюда?
Что-то холодное начало просачиваться в мои кожаные башмаки.
– Возможно, мы очутились в… болоте Призраков.
И, словно вместо ответа, неподалеку от нас в воздухе загорелся тусклый, дрожащий огонек. Он висел неподвижно, казалось, рассматривая нас. Затем рядом появился другой, и еще один. Вскоре перед нами мерцали уже более двадцати зловещих огоньков; они начали медленно приближаться.
Шим стиснул мою руку.
На нас устремилась волна отвратительного запаха, подобного вони разлагающегося трупа. У меня даже дыхание перехватило, к горлу подступила тошнота. Огоньки приближались, гнилостные миазмы усиливались.
Затем кто-то заскулил тонким, прерывистым голосом. Голос как будто пел древнюю заупокойную песнь, полную неизбывной тоски и вечной боли. Звуки эти заставили меня съежиться; казалось, их порождала земля, огоньки, сам насыщенный вонью воздух. Они исходили с одной стороны, с другой стороны, отовсюду одновременно.
Шим издал испуганный вопль и, выпустив мою руку, понесся прочь от скопления паривших в воздухе огоньков.
– Погоди!
Я поспешил за ним. Однако мне удалось сделать лишь несколько шагов; я за что-то зацепился и рухнул лицом вниз прямо в лужу мерзкой слизи. Поднявшись и вытащив из ила посох, я кое-как отер грязь, приставшую к рукам. Руки пахли плесенью и разложением.
Нехорошие огоньки приближались, образовав полукруг. Вой становился громче. Меня снова обдала волна трупного запаха.
– Шим!
Ответа не было.
– Шим!
Ответом мне послужил пронзительный крик.
Огоньки парили все ближе, и казалось, что на меня пристально смотрят десятки глаз. Так вот как суждено мне окончить свой путь! Я подумал, что лучше мне было утонуть в море у берегов Гвинеда, чем погибнуть здесь, в зловещем болоте, в полном одиночестве.
И все же провал моих собственных поисков печалил меня меньше, чем утрата Рии. Ведь она, подобно храброму соколу, отдала за меня жизнь. Я не заслуживал подобной жертвы. А она не заслуживала смерти. Она была полна жизни, знакома с мудростью, о которой я даже представления не имел. Боль от потери была так сильна, что сердце мое как будто обожгло огнем.
Внезапно я понял, что это Галатор греет мне грудь. Я рывком вытащил его и поднял над головой. Драгоценный камень излучал зеленый свет, и он рассеял темноту настолько, что я мог видеть свою руку.
Хищные огоньки замерли на месте. Плач стих. Я вдохнул свежий воздух. В тот же миг сияние Галатора стало ярче. Через несколько секунд свет его уже озарял все мое тело и даже посох.
– Шим! Где ты?
– Здесь! – «Великан», весь облепленный грязью, ковылял ко мне. С его груди, рук, ног и лица капала зловонная жижа.
Когда круг света стал шире, парящие в воздухе огоньки прекратили наступать, затем медленно растаяли во тьме. Однако они снова завели заупокойную песню, которая вскоре превратилась в злобное ворчание.
Ободренный отступлением врагов, я двинулся вперед. Я твердо решил любой ценой найти какой-нибудь путь, ведущий прочь из этого болота.
Одной рукой я держал Галатор высоко над головой, во второй сжимал посох; Шим крепко вцепился в мою тунику. И я двинулся вперед, по вонючим лужам. Жидкая, тягучая грязь липла к башмакам. Неожиданно я угодил ногой в неглубокую яму и упал ничком, едва не выронив подвеску. Болотные огоньки тут же начали приближаться, бормотание их стало громче.
Я поднялся на ноги, и зловещие желтые «глаза» снова отступили. Мне не сразу удалось извлечь из грязи палку, но, наконец, грязь с громким чмоканьем выпустила свою добычу. Мы побрели дальше. Однако я понимал, что Шим не сможет уйти далеко по болоту. Он едва переставлял ноги, вода доходила ему до пояса, и силы его быстро заканчивались.
Мне тоже показалось, что ноги мои и рука, державшая Галатор, наливаются свинцом. Тем не менее, я помог Шиму вскарабкаться мне на левое плечо. На том же плече когда-то ехал у меня Несчастье. Но эта новая ноша оказалась гораздо тяжелее легкого тельца сокола.
Шаги давались с трудом, дышать и то становилось все тяжелее. Я слабел с каждой минутой, как будто само болото высасывало у меня силы. Плечи у меня болели. Грязь с ног Шима текла мне на лицо, во рту стоял тошнотворный вкус.
И, словно почуяв, что я скоро упаду, огоньки начали подкрадываться ближе. Снова над водой разносились зловещие звуки – как будто вокруг выла стая волков. Болото казалось бескрайним, и я понял, что не смогу дойти до конца.
Мое могущество! Может быть, настал час обратиться к нему? Я так в нем нуждался. И в то же время оно внушало мне жуткий страх. Снова перед моим мысленным взором вспыхнуло пламя, опаляя мое лицо, и я в очередной раз почувствовал, как тело мое покрывается волдырями, как обугливается моя кожа.
Вдруг я снова споткнулся и упал на колени, едва не выпустив из рук посох и Галатор. Шим вскрикнул и, всхлипывая, вцепился в мою шею. Огоньки неуверенно приближались, словно гадали, поднимусь ли я на этот раз или нет.
Собрав остатки сил, я выкарабкался из трясины. Попытался поднять Галатор, но смог донести его только до груди. Я сделал еще один шаг на подгибавшихся ногах – и снова упал.
Я услышал, как Галатор со звоном ударился обо что-то – как будто о камень. Шим завопил во все горло, злобное бормотание призраков буквально оглушило меня.
И больше я ничего не слышал.
Глава 32
Злая Судьба
– Ты жив?
– Сам не знаю, – только и мог я ответить. Я сел и тряхнул головой, стараясь прогнать туман, застилавший сознание. С одной стороны от меня сидел Шим, с другой лежал посох, заляпанный отвратительно пахнущей грязью.
Шим, состроив встревоженную гримасу, потянул меня за тунику.
– Где мы есть?
Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что нахожусь в самой странной
