Тэйлеан протянул большую морщинистую руку и с удивительной ловкостью сорвал с ветки плод. Подавая его мне, он сказал:
– Конечно, я угощу тебя, однако ты никак не мог пробовать этот плод, ларкон.
Я покачал головой.
– Они не растут больше нигде на всей Финкайре, – объяснил садовник печальным голосом. – Много лет назад, задолго до твоего рождения, эти деревья покрывали склоны холмов к востоку от Вечной реки. Но и до них добрался Мрак, поразивший наш остров. До всех, кроме этого.
Я откусил кусочек плода. Мне показалось, что я ощутил на языке вкус пурпурного заката.
– Есть еще одно место, где растут такие плоды, там я и отведал их.
Тэйлеан и Гарлата одновременно воскликнули:
– Где?
– В Лесу Друма, на дереве шоморра.
– Шоморра? – повторила Гарлата. – Ты и вправду видел это дерево, самое редкое в мире?
– Один друг, который хорошо знает дорогу туда, показал мне его.
Тэйлеан погладил белую бороду.
– Если это правда, у тебя необыкновенный друг.
Сердце мое сжала ледяная рука.
– Да.
Легкий ветерок пошевелил ветви у меня над головой, зашелестели живые листья. Я прислушался. Я чувствовал себя подобно человеку, который несколько дней брел по безводной пустыне и, наконец, услышал журчание бурного потока. Вдруг Шим протянул ко мне руку и вырвал у меня спиральный плод. Не успел я и рта раскрыть, как он отхватил два больших куска.
Я сердито воззрился на него.
– Тебя что, не учили, как надо просить?
– Мммпффф, – произнес маленький великан с набитым ртом.
В глазах Гарлаты вспыхнули веселые искорки. Обернувшись к мужу, она сказала:
– Видимо, не у меня одной здесь дурные манеры.
– Ты права, – ответил он. И, отойдя на несколько шагов в сторону, добавил со смешком: – Как всегда.
Гарлата хмыкнула, протянула сильную руку к ветке, сорвала новый плод и подала мне.
– Вот. Можешь начать сначала.
– Ты очень щедра, особенно если вспомнить, что это последнее такое дерево к востоку от Друмы. – Я понюхал ларкон, наслаждаясь его освежающим ароматом, и откусил кусочек. И снова мне показалось, будто он вспыхнул у меня на языке, подобно рассветному солнцу. Наслаждаясь чудесным вкусом, я спросил: – Каким образом ваш сад остался цел посреди этого Мрака? Это просто чудо.
Старики обменялись взглядами.
Лицо Тэйлеана посуровело.
– Когда-то вся эта земля была таким же цветущим чудом. Но наш злой король все уничтожил.
– Это разбило нам сердце, – надтреснутым голосом добавила Гарлата.
– Завеса Стангмара не пропускает солнечные лучи, – продолжал старик. – И с каждым месяцем здесь становится все темнее. Потому что пока Черный замок набирает мощь, небо продолжает темнеть. А тем временем армии его сеют смерть на этой земле. Разрушены целые деревни. Люди бежали в горы далеко на запад или совсем оставили Финкайру. Когда-то там, на востоке, на тех холмах, рос древний лес, такой же чудесный, как Лес Друма. Его нет больше! Те деревья, которые не сожгли и не срубили, погрузились в вечный сон и больше никогда не будут разговаривать. Здесь, на равнинах, земля пропиталась кровью – ты видишь, какого она цвета. А Цветущая Арфа, которая, возможно, смогла бы вернуть жизнь этой стране, отнята у нас навсегда.
Он посмотрел на свои морщинистые руки.
– Я лишь один раз держал в руках Арфу – когда был мальчишкой. Но и сейчас, спустя много лет, я помню прикосновение ее струн. Помню звуки ее пения.
Он нахмурился.
– Все это утеряно, как и многое другое. – Он махнул рукой на расщелину в скале, возвышавшейся позади хижины. – Ты видишь наш веселый ручей! От него осталась жалкая струйка. Земля увяла, иссякла и вода, питавшая ее. Теперь я полдня таскаю воду издалека.
Гарлата взяла его руку.
– А я полдня провожу в этой пустыне, разыскивая семена, которые еще можно оживить.
Шим смущенно протянул ей остаток фрукта.
– Мне очень жалко.
Гарлата погладила его взъерошенную голову.
– Оставь это себе. И не нужно нас жалеть. Нам повезло больше, чем многим другим.
– Это верно, – согласился ее муж. – Нам была дарована долгая жизнь вместе, возможность выращивать деревья. А чего еще может желать человек? – Он бросил взгляд на жену. – У нас осталось только одно желание – умереть в один день.
– Как Филемон и Бавкида, – заметил я.
– Кто?
– Филемон и Бавкида. Это герои одного древнегреческого мифа, который я слышал от… своей матери, давно. У них было только одно желание – умереть в один день. И после смерти боги превратили их в два дерева, ветви которых навечно переплелись друг с другом.
– Как это прекрасно, – вздохнула Гарлата, глядя на мужа.
Тэйлеан ничего не сказал, но внимательно взглянул на меня.
– Но вы так и не рассказали мне, – продолжал я, – как получилось, что ваш сад выжил в эти жуткие времена.
Тэйлеан выпустил пальцы Гарлаты и развел своими жилистыми руками, словно обнимая зеленые кроны, корни и цветы, окружавшие нас.
– Мы любили и любим наш сад, вот и все.
Я кивнул, размышляя о том, какой, должно быть, чудесной была эта местность до наступления Мрака. Если сад, который нашли мы с Шимом, был лишь малой частью ее богатств, то эта равнина была так же прекрасна, как сам Друма, хотя, наверное, не так загадочна и безлюдна. В таком месте я мог бы чувствовать себя живым. И свободным. Возможно даже, чувствовать себя как дома.
Гарлата озабоченно смотрела на нас.
– Вы уверены, что не хотите отдохнуть здесь немного?
– Нет. Это невозможно.
– Тогда вам нужно быть очень осторожными, – предупредил Тэйлеан. – Сейчас повсюду рыщут гоблины. Только вчера, на закате, когда я возвращался домой от источника, я видел двоих. Они волокли с собой какую-то несчастную девочку.
Сердце у меня замерло.
– Девочку? Как она выглядела?
На лице белобородого старика появилось горестное выражение.
– Я не мог подобраться к ним близко, иначе они заметили бы меня. Но все-таки, пока я сидел в укрытии, мне ужасно хотелось напасть на них, хоть сил у меня осталось и немного.
– Хорошо, что ты этого не сделал, – заявила жена.
Тэйлеан указал на меня.
– Она была примерно твоего возраста. С длинными, курчавыми каштановыми волосами. И одежда на ней была как будто сплетена из лиан.
Мы с Шимом ахнули.
– Риа, – хрипло прошептал я. – Куда они пошли?
– Здесь не может быть сомнений, – угрюмо ответил старик. – Они шли на восток. И поскольку девочка была жива, Стангмар наверняка хочет допросить ее сам.
Гарлата застонала.
– Даже представить страшно, что будет с маленькой девочкой в этом жутком замке.
Я нащупал в мешочке кинжал.
– Нам нужно идти, сейчас же.
Тэйлеан протянул мне руку и с неожиданной силой сжал мою ладонь.
– Я не знаю, кто ты, мальчик, и не знаю, куда ты идешь. Однако мне кажется,
