– Спасибо, – выдавила я сквозь зубы.
Меня резко дернули вверх и поволокли к выходу.
– В ней есть нечто особенное, – снова произнес голос, звеня тысячью колоколов. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто говорит, но увидела только короля, глаза которого стали черными, как смола. Я отвернулась, но чувствовала, как он буравит мне спину взглядом, пока меня выводили из зала.
Глава 18
– У зверя длинные лапы, – сказал один из стражников, прижимая лицо к стальным прутьям над моей головой. – Лучше держаться подальше.
Меня швырнули в темное подземное помещение с каменными стенами. Одна стена была полностью покрыта льдом. Свет шел из единственного отверстия над головой, откуда, улыбаясь, на меня глазели придворные и стражники.
– От пасти тоже держаться подальше? – насмешливо спросила я, изо всех сил пытаясь скрыть страх. – Или сделать реверанс и пригласить его отведать меня?
– Ты скорей подойдешь в качестве зубочистки, – сказал один стражник с широкой усмешкой.
Тепло, до которого я не могла добраться в тронном зале, поднялось на поверхность. Я подняла руку, создавая спираль из огня, чтобы поджарить его, как вдруг пол задрожал.
Затем послышался еще один звук, потише, но гораздо тревожней. Появились клубы холодного воздуха, словно их выдували из огромных кузнечных мехов.
Совсем рядом кто-то дышал, обнюхивая воздух, мягко ступая лапами.
Ужас обострил мои чувства. Я сгруппировалась и встала в позицию, как меня учил Брат Тисл. Я вспомнила, как он говорил, что борьба это – спокойствие и концентрация мысли. Я сделала несколько судорожных длинных вздохов.
Высоко на стене был крюк, с которого свисали длинные цепи. Я подбежала к ним и взобралась повыше, используя в качестве опоры стену. Мне удалось подняться на высоту нескольких метров. Я с облегчением выдохнула – здесь гораздо лучше, чем на полу.
И тут легкой тенью в туннеле за воротами появился зверь. Лохматое толстое тело, покрытое серой от грязи клочковатой шкурой, которая когда-то была белой. Тут и там причудливо торчат колтуны спутанной шерсти. Нос, не отрываясь от пола, вынюхивает добычу, спина выгнута дугой и почти достает до потолка. Мягко ступая огромными лапами, он оставлял за собой овальные следы сверкающего льда. Втянув носом воздух, зверь проследовал за невидимым запахом к тому месту, где только что стояла я, затем поднял свою огромную голову и посмотрел вокруг.
Не так уж и высоко я забралась. Даже потолок не спасет меня от этого чудища. Длинная лапа с когтями, острыми как лезвие бритвы, потянулась ко мне.
Над головой раздался грубый смешок.
– А я предупреждал тебя о лапах, – радостно сказал стражник.
– Заткнись, – прорычала я, оттолкнувшись ногами от стены, и полетела навстречу протянутой лапе зверя, держась за цепь. Это было все равно, что пинать валун. Я взвизгнула и упала на землю, постаравшись откатиться как можно дальше.
Зверь тяжело развернулся и двинулся ко мне, медленно, но целеустремленно, из его открытого рта вылетали клубы холода. Двигаться было некуда, негде было даже спрятаться хоть на мгновение, чтобы отдышаться и собраться с силами. Я попятилась к открытым воротам.
И вновь услышала голос стражника.
– Там ничего нет – ну, если только ты не мечтаешь превратиться в кучу костей.
Я ему поверила. Выхода не было.
Я окружила себя стеной из шипящего пламени. Зверь встал на задние лапы, его громкие вздохи смешивались с моим собственным неровным дыханием. Но на холодном каменном полу пламя быстро гасло. Мне надо вернуть контроль над собой и избавиться от этого дикого страха, иначе я погибну.
Образовав концентрические кольца жара вокруг сердца, я сосредоточилась, направляя тепло в руки, и швырнула спираль пламени в грудь зверю. Пламя растопило кусочки льда на шерсти животного, но не остановило его. Я бросила сноп искр ему в морду, стараясь попасть по носу. Он взвыл от боли и несколько раз тряхнул массивной головой, затем снова уставился на меня.
– Ты не хочешь меня есть, – тихо сказала я. – Я обожгу тебе желудок, тебе станет больно. Ты не хочешь меня.
Он наклонил свою гигантскую голову.
– Посмотри на меня – кожа да кости – есть нечего. Я застряну у тебя в горле костью, и ты задохнешься. Я обожгу тебе горло.
Он медленно двигался, останавливаясь каждый раз, когда я начинала говорить. Если я подберусь поближе к его берлоге, то, может, мне удастся загнать его туда и закрыть ворота. Я пошла к воротам, все время разговаривая, зверь медленно следовал за мной.
– Ну, это не смешно, – сказал один из стражников.
– Что бы придумать? – сказал другой. – Может, вылить на нее воду?
Сердце мое бешено колотилось. Не отрывая взгляда от зверя, я швырнула огненной стрелой вверх, в решетку.
Стражники вскрикнули.
– Ну, похоже, она не хочет развлекать нас. Пусть отдохнет. Утром ей станет лучше. Доброй ночи, огненная дрянь!
Я услышала скрип, и помещение стало погружаться в темноту. Стражник закрывал отверстие – единственный источник света.
– Нет, пожалуйста! – закричала я, всеми силами стараясь не показать охвативший меня ужас.
Приглушенный смех разнесся эхом под потолком. В комнате стало темно и тихо, лишь дыхание зверя слышалось в темноте.
Сердце мое заколотилось. Стало трудно дышать. Из горла вырвался крик, и я зажала рот рукой.
Стоп. Думай. Вспоминай, чему тебя учили.
Я перевела дух и попыталась найти покой в своем подсознании. Немного успокоившись, я вспомнила, что могло мне помочь: зверь был похож на Ледокровных. Я могла чувствовать его холод.
Часами я училась этому с повязкой на глазах. К тому же зверь не был таким бесшумным, как Аркус. В общем, у меня оставалось два чувства.
Тварь обнюхивала пол. Я слышала, как он фыркает, втягивает носом воздух, как стучат его когти о камень, как он приближается. Я почувствовала его холод, почувствовала холодное дыхание на лице, когда он открыл пасть.
Как только он приблизился, я нырнула вниз, прокатилась по полу и встала на ноги, прижавшись спиной к стене. Должно быть, это проход к его берлоге. Мне не хотелось попасть туда, и я отошла в сторону.
Снова фырканье, холодное дыхание.
Я бросилась вправо, почувствовав движение воздуха от прыгающей на меня твари, и ударилась руками о стену. Холод – слева. Я двинулась вдоль стены вправо, скользя ладонями по камню. Замерла, все мои чувства были напряжены до предела, и я поняла, что фырканье прекратилось. Было тихо. Зверь не мог быть таким умным, чтобы сообразить, что я его слышу. Или мог?
Вихрь холода возник прямо передо мной. Я бросилась в сторону, но недостаточно быстро. Острый, как бритва, коготь порезал мне ногу, оставив глубокую рану на икре. Дыхание перехватило от боли, я продолжила отступать вправо. Зверь принюхался и взревел, почуяв запах крови.
Я чувствовала, что он был в паре метров от меня, и он приближался.
