– Да, важна только сила, – согласился король. – Все остальные качества – лишь украшение.
В их глазах такие люди, как моя мать, – добрые, нежные, посвятившие себя исцелению других, – не имели никакого значения. В груди у меня вспыхнуло тепло, но трон быстро поглотил его, и от этого я чуть не взвыла от боли. Я изо всех сил удерживалась, чтобы не прижать руку к груди.
– Значит, – сказала я, – по вашим меркам я ценный человек, ведь я победила вашего зверя. У меня есть сила, и я снова могу выиграть.
Он долго смотрел на меня, слегка прищурившись.
– Вчера я был уверен, что ты слаба, – снова пауза. – А мне не нравится, когда я ошибаюсь.
– Никто не любит быть неправым, – ответила я, забыв скрыть обжигавшее горло презрение.
Что-то промелькнуло в его глазах. Животный страх проник мне в позвоночник и обострил чувства. Но я выдержала взгляд короля. Казалось, комната уменьшилась в размерах, и в ней остались только мы вдвоем.
– Думай, что говоришь, безрассудная Огнекровная, – сказал он тихим голосом. – Я все же могу убить тебя, почти не прилагая усилий.
Во время этих слов тени в троне ожили, закручиваясь за спиной короля в густое дымчатое облако. Внезапно он стал выглядеть старше, сильнее. Глаза его потемнели.
У меня нет ничего, чтобы торговаться, никаких рычагов воздействия на него. Мне нужно было доказать, что я представляю ценность для него. Ведь он ценил только одно – силу.
– Конечно, можете, – сказала я. – Но тогда вы никогда не узнаете, насколько я сильна.
Лицо девушки осветилось улыбкой. Бородатый мужчина рядом с королем сделал шаг вперед.
– Это будет совсем не то, что сражение с безмозглым зверем. Чемпионы Его Величества в боях пробивали себе путь на арену и не остановятся ни перед чем, чтобы убить тебя.
– Тебе не выстоять против моих чемпионов, – согласился король.
Тон его был пренебрежительным, он был так убежден в этом, будто сражение уже свершилось.
Я изменила тактику и храбро ответила беспечным тоном:
– Если вы убьете меня сейчас, то упустите удовольствие наблюдать за тем, как я проиграю на вашей арене. Моя смерть может стать самой зрелищной из всех, что вы видели. Уверена, вы не сможете устоять перед возможностью лицезреть, как моя кровь проливается ради вашего развлечения.
Что-то темное мелькнуло в его лице. В пронзительной тишине его взгляд пронзил меня насквозь.
Если я хочу уничтожить трон, я должна остаться в живых. Чтобы выжить, я должна победить. Чтобы победить, я должна получить шанс участвовать в бою. Я ждала, затаив дыхание.
Девушка с пшеничными волосами тихо рассмеялась, растопив повисшее напряжение.
– В логике ей не откажешь, Ваше Величество. Нет ничего хуже, чем быстрая скучная смерть на арене. Я уверена, она заставит чемпионов попотеть.
Король явно расслабился, глаза его от радости заблестели синевой, и он снова стал выглядеть моложе. Он обратился к стражнику.
– Разместите ее в комнате для претендентов.
Я напрягла все мускулы, чтобы скрыть облегчение, хотя знала, что мне придется сразиться с опытными и беспощадными врагами. Сколько бы я не тренировалась в аббатстве, выйти против бойцов такого уровня я была не готова.
– Ах да, Огнекровная, – добавил король с блеском в глазах, – я буду держать тебя здесь до тех пор, пока ты не выполнишь обещание о зрелищной смерти. Не сдавайся слишком быстро. Удовольствие состоит в наблюдении за борьбой.
Я присела в реверансе.
– Сделаю все возможное, чтобы умереть медленно в угоду Вашему Величеству.
Когда стражники выводили меня из комнаты, вслед мне раздался его злобный смех.
* * *Стражник привел меня в комнату без окон, с простой деревянной кроватью и умывальником. Итак, еще одна тюрьма, только более комфортная. Когда дверь за мной закрылась, я повернулась и постучала по ней, проверяя. Она была толстой, но была сделана из дерева. Я могу сжечь ее, чтобы сбежать. Но опять же, даже если мне удастся сбежать и каким-то образом пробраться мимо стражи, мне все равно надо будет уничтожить трон. А я понятия не имела, как это сделать.
Я легла на набитый соломой тюфяк и уставилась в каменный потолок, пытаясь вспомнить все, что брат Тисл рассказывал мне о троне. Но он не говорил, что трон может красть мою силу, и я не знала, как это преодолеть. Может быть, брат Тисл не знал об этом.
Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое стражников. Один поставил на пол поднос с едой, и они удалились. На подносе стояла большая деревянная чашка с густой похлебкой и куском хлеба на краю. Я накинулась на еду, закрыв глаза от удовольствия, еда была очень горячей.
Поев, я вернулась на соломенный тюфяк. Но когда дверь снова открылась, я соскользнула с кровати и встала в стойку для защиты – колени согнуты, кулаки подняты, ноги и руки двигались рефлекторно.
В комнату вошла девушка, её пышные сатиновые юбки прошуршали о дверь, прежде чем она закрыла ее за собой. Глаза ее расширились, а золотисто-пшеничные брови приподнялись в удивлении, когда она увидела меня в боевой стойке.
– Готова к бою, я вижу, – сказала она своим мелодичным голосом. – Это хорошо. Но побереги силы для арены. Они тебе понадобятся.
Это была девушка из тронного зала, которая помогла убедить короля, чтобы тот позволил мне сражаться. Я расслабила мышцы и опустила кулаки.
– Кто ты?
Она окинула комнату взглядом.
– Немного простовато, конечно. Но если ты выиграешь достаточно поединков, они найдут для тебя что-нибудь получше. Это стимул. Кроме того, ты будешь жить. Ведь быть живой и сражаться гораздо лучше, чем быть мертвой.
– Я думала, ты хочешь, чтобы я эффектно умерла на глазах у восхищенной публики.
– Именно это я и сказала, – она помолчала, разглядывая меня. – Меня зовут Марелла. Мой отец, Лорд Устатиус – тот, который тоже говорил сегодня, – самый верный советник короля, точнее трех королей подряд. Вот увидишь, я ценный союзник.
Заносчивый старик, который все твердил о силе – единственном, что имеет значение. Но мне было непонятно, как я, в моем нынешнем положении полнейшего бесправия, могу пригодиться ему или его дочери.
– И что же я должна сделать, чтобы заработать твою… – я замялась, не зная, как назвать то, что предложила эта девушка.
– Дружбу? – спросила она. – Это просто. Ты должна оставаться в живых. Выигрывать битвы. Стать быстрее и сильнее своих противников.
Я подняла руки.
– Вряд ли буду сильнейшей.
– Я говорю не о силе мышц, но о силе твоего дара. Используй его в полной мере. Будь безжалостной.
– Не думала, что меня здесь будут поощрять безжалостно использовать дар огня, особенно против одного из ваших бойцов.
– Это единственная причина, по которой ты все еще жива, – сказала она. – Ты должна превратить бои в настоящее зрелище и убивать чемпионов короля. Если же ты собралась умереть сразу, то я зря
