Он смеялся и слал стрелы снова и снова, пока у меня на лице не осталось живого места.
– А теперь твои драгоценные пальчики, – крикнул он. – Никогда больше они не смогут разжигать огонь.
Он поднял свой меч и опустил его с тщательно выверенной точностью. Когда сталь вошла в плоть моего мизинца, я закричала. Он рассмеялся и вытащил клинок.
– Лучше я заморожу пальцы, – сказал он, – и сломаю их по одному как сосульки.
Пронизывающий холод коснулся моих пальцев, и они онемели. Страх охватил мой разум, беспомощный безотчетный ужас пойманной жертвы. Толпа завывала, жаждая моей крови. Я была слаба, избита, в полной власти этого монстра, но они хотели большего. Я ненавидела их в тот момент. Если бы я могла, я бы сожгла их всех.
По мере того, как во мне разрасталась ненависть, нечто темное, извилистое проникло в меня и змеей свернулось в сердце. Я забыла о толпе и сосредоточилась на себе. Нечто странное проникло сквозь кожу. Это был не жар и не холод. Это было ничто. Мрак. Осязаемое небытие. Оно росло внутри меня, покрывая каждый миллиметр кожи.
Сбитая с толку, я открыла глаза. Все вокруг переменилось. Мир стал черно-белым с оттенками серого – остальные цвета исчезли. Только своего противника я видела четко – он откинул голову назад, упиваясь моими страданиями. Затем он взглянул на меня сверху вниз.
– Что ты чувствуешь, Огнекровная? Боль? – спросил он, склонившись надо мной. – Твоя боль – мое наслаждение.
Я почти не слышала его. Мое сознание перешло в измененное состояние – это было не то чтобы спокойствие, но освобождение от суеты. Это было не похоже на концентрацию разума, которому учил меня Брат Тисл. Было в этом тихом пространстве нечто, не поддающееся контролю, и оно забрало мысли, заботы и вопросы, которые обычно теснились в моей голове.
Все стало намного проще. Черное и белое. Я или он. Жизнь или смерть.
– Нет, прошептала я, – это я убью тебя, – слова шли как будто извне, произносимые кем-то другим.
Время остановилось.
Странным образом я чувствовала, как бьется его сердце, выталкивая кровь, пульсируя жизнью. Казалось, один удар длится вечность. И вдруг я ощутила невероятную силу, которая заструилась по венам, подавляя меня.
– Сжечь его, – сказал голос, и я знала, что должна подчиниться. Голос был мной, и я была голосом.
И я извергла пламя такой силы и концентрации, какого у меня никогда раньше не получалось. Огонь прожег его кожаный нагрудник.
Глаза Гравнаха широко раскрылись. Из горла вырвался странный звук, по телу прошла судорога. Он упал лицом вниз и, несколько раз дернувшись, замер.
Я уставилась на тело, затихшее и неживое. Вокруг головы, лежащей в пыли, натекала лужа темно-синей крови.
Я не чувствовала ни триумфа, ни раскаяния. Только интерес. Это существо, причинявшее мне боль, теперь мертво.
Я посмотрела на притихшую толпу. Всплыла еще одна мысль. Я могу сделать то же самое со всеми. Могу сжечь их сердца. Нужно ли мне это?
Моя рука поднялась, чтобы накрыть тьмой всю толпу, но внутри что-то щелкнуло, как будто порвалась нить, натянутая слишком сильно.
В один миг ко мне вернулись чувства и цвета и, содрогнувшись, я ахнула. На грудь навалилась тяжесть всех одновременно возникших ощущений. Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, где я и что происходит.
Нет. Не думай. Не чувствуй. Вставай. Уходи.
Почти весь лед вокруг меня растаял. Я поднялась, стряхивая с себя капли и дрожа.
Я посмотрела на свою руку. Один палец свисал под странным углом. Ошеломляющий ужас заполнил меня, когда я смотрела, как ярко-красная кровь капала на припорошенную снегом землю, напоминая мне о ягодах, рассыпавшихся по полу нашей хижины в ночь, когда пришли солдаты. Голова закружилась, и я споткнулась.
В нескольких метрах от меня двигалась фигура. Еще один противник? Нет. Это была нечеловечески огромная черная тень с острыми плечами. Ее края дрожали, расплываясь, как будто в мареве раскаленного воздуха в разгар лета. Пока я смотрела на нее, она обретала форму, приобрели четкость руки с вытянутыми длинными пальцами.
Я подняла здоровую руку, чтобы послать на нее огонь.
Но, моргнув, увидела только светловолосого глашатая в ярко-синей накидке, такой неуместной на фоне крови и пыли. Он остановился в центре и обратился к толпе.
– Добрые люди Темпезии, я представляю вам Огнекровную, которая впервые победила Ледокровного на этой арене. Приветствуем чемпиона Огненной крови!
Они не радовались. Несколько человек завопили и начали ругаться. Некоторые подняли руки и стали бросаться едой. Другие, подбежав к краю, плевать на землю.
Поддерживая раненную руку, я захромала в сторону выхода, все еще ошеломленная. Я победила Гравнаха не только своим огнем. Что-то проникло в мой разум и в сердце. Моя темная сторона, о которой я раньше не знала, хотя и приняла ее как старого друга. Незнакомец внутри меня.
Я взглянула на королевское ложе, наши глаза встретились. Он смотрел с интересом, из-за чего внутри у меня все переворачивалось. Марелла выглядела довольной, возможно, даже торжествовала.
Король Расмус встал и подошел к перилам, обводя взглядом потрясенную толпу.
– Сегодня мы стали свидетелями великолепного зрелища, как и обещал наш дорогой Лорд Альбус, несравненный судья игр.
Толпа слабо зааплодировала.
– Но, возможно, вы удивлены, что Огнекровный выиграл в нашем городе. В сердце нашей земли. На моей арене. Не бойтесь. Уверяю вас, это ничего не значит. Ее сила – всего лишь слабый огонь свечи в метели, который легко задуть.
Холодный ветер вырвался из его руки, направившись в мою сторону. Ледяное облако окутал меня мягкой ватой, слой за слоем, пока не покрыло меня полностью так, что мне стало трудно дышать. От страха я взвизгнула, и некоторые зрители рассмеялись.
– Будьте уверены, добрые люди Форса, – сказал король, – холод всегда будет властвовать. А тот, кто бросит нам вызов, умоется кровью и слезами.
Несмотря на то, что я застыла, его слова меня разозлили, и кожа стала нагреваться. Его холод был невероятно силен, но мне, наконец, удалось освободиться при помощи струек огня. Отвернувшись, я пошла прочь, пока толпа заворожённо смотрела на своего короля.
Когда я добралась до навеса, чья-то рука легла мне на плечо, заставив меня подпрыгнуть.
– Сегодня ты убила великого чемпиона, Огнекровная, – сказала Брака. – Как воин, я приветствую тебя.
Похвала меня напугала, я стряхнула ее руку и, прихрамывая, прошла в темноту туннеля.
Глава 21
– Вы ничего не перепутали? – сердце бешено колотилось, когда до меня дошел смысл его слов.
Лицо стражника было каменным, он не смотрел мне в глаза.
– Ничего. Король повелел, чтобы вы поужинали с ним.
После боя все тело мое словно оцепенело, я чувствовала себя больной и несчастной. Я почти не понимала, кто я, не говоря уже о том, что я делаю в
