– Ну ты загнул, – сказал Джао Даши. – Ни в жизнь не отгадают, у них субкультура другая.
– Суп из рациона я исключил. – Цилинь постучал себя копытом по животу. – Я сыроедением увлекся.
– Так, – сказал Женька. – Давайте эти ваши кулинарные намеки в сторону. Не отвлекайте нас. Между прочим, мы тоже есть хотим.
– Какие будут версии? – спросил Серега.
– Мне кажется, вопрос опять с подвохом, – сказал Женька.
– Ну, ты прям Александр Друзь. – Серега наморщил лоб, изображая усиленную работу мозга. – Ясен пень, что с подвохом.
– Не ссорьтесь, мальчики, – сказала Света. – Давайте рассуждать логически. Хозяйка подземного царства могла спасти девочку?
– А кто это такая? – спросил Женька. – Хозяйку Медной горы – мы знаем. Хозяйку подземного царства – нет.
– В наших сказках она охраняет вход в подземное царство, – подсказал Джао Даши. – Это что-то вроде вашей Бабы-яги. Мне Микола рассказывал, когда мы с ним на рыбалку с ночевкой ездили.
– Мне кажется, она не подходит, – сказал Серега. – Она злая. Да к тому же какой ей смысл девочку спасать, если она хозяйка подземного царства?
– Хорошо, – сказала Света. – Сам собой напрашивается ответ «честный чиновник». Но здесь-то, скорее всего, и кроется подвох! Он же честный. И должен был признаться. Значит, не он!
– Пи-и… – пронзительно запищал Цилинь. – Время! Кто отвечает?
– Эй, так нечестно, – возмутился Женька. – Мы про время не договаривались.
– Так мы и про съедение ваше не договаривались. Но играем же…
– А что, можно было отказаться? – хором спросили друзья.
– Конечно! Но теперь уже поздно. – Цилинь сокрушенно вздохнул. – Ну да ладно. Дам я вам, на первый раз, дополнительную минуту. Время пошло! Пи-и…
– Жадный чиновник, жадный чиновник… – Серега от волнения начал грызть большой палец. – Жадный чиновник… попросил бы награду! Значит, тоже не он! Остается злой оборотень?
– Он тоже не мог, – сказала Света. – Он же оборотень. Он бы съел девочку.
– Пи-и… время вышло, – сказал Цилинь и плотоядно облизнулся. – Кто отвечает?
– Отвечать будет… Светлана Машкова, – сказал Серега.
– Почему это я? – Света нахмурилась.
– Дамы вперед, – поддержал Серегу Женька. – Давай, Света. У тебя рука легкая.
– Хорошо… – Света покусывала губу. – Мы считаем… мы считаем… Девочку спас оборотень!
– Поясните ваш ответ, госпожа Машкова, – сказал Цилинь.
Серега с Женькой сжали кулаки.
– Получается, что девочку не мог спасти никто… кроме оборотня. Сначала мы решили, что он тоже не мог, он бы съел девочку. Но потом я вспомнила, что рядом был честный чиновник. Он бы не дал этого сделать. Девочку спас оборотень!
– Это ваш окончательный ответ? – спросил Цилинь.
– Да! – ответила Света.
– Хорошо… Ваш ответ принят. – Цилинь выдержал паузу. – А теперь – правильный ответ. Девочку спас жадный чиновник!
– Как? – воскликнули все трое.
– А очень просто, – ответил Цилинь. – Хозяйка подземного царства, злой оборотень и честный чиновник – существа сказочные. Значит, девочку они спасти не могли. Следовательно, остается жадный чиновник. Баста, карапузики!
Тут с головой единорога начали происходить странные метаморфозы. Сначала она покрылась сеткой, как глобус параллелями и меридианами. Потом распалась на отдельные элементы, которые начали хаотично меняться местами в воздухе. Как будто кто-то с огромной скоростью собирал гигантский кубик Рубика. Потом пазл сложился, и голова конедракона превратилась в голову льва. Раздался жуткий душераздирающий рык. Цилинь приготовился к прыжку.
– Стой! – крикнул Джао Даши. – Дай им отыграться.
– С какой это стати? – не сказал, а прорычал Цилинь.
– Но наш ответ ничуть не хуже! – закричала Света. – В нем есть своя логика.
– К тому же в нашем государстве есть честные чиновники! – закричал Серега.
– Не может быть! – проревел Цилинь. Но все же остановился как вкопанный.
– Может, – сказал Джао Даши. – Иначе бы их сюда не отправили.
Сначала Цилинь посмотрел на Джао Даши. Тот уверенно кивнул. Тогда Цилинь медленно обошел друзей, заглядывая каждому в глаза. Когда он встретился глазами с Женькой, тот почувствовал, что его, Женьки, как бы не стало. Что он полностью растворился в окружающем мире и стал с ним единым целым. Он понял, что глядит в глаза самой Пустоте. А потом ощущение исчезло, Цилинь отвел глаза.
– А вот за это, – сказал Цилинь прежним голосом, – за это позвольте пожать каждому из вас руку.
– За что? – удивились ребята.
– За то, что вы вернули мне веру в людей, – ответил Цилинь нежным женским голоском. Зверь всхлипнул, и из его львиного глаза скатилась слеза. Слеза упала на песок и превратилась в драгоценный нефрит. Цилинь протянул ногу. – Ну, подходите за наградой. Вы победили.
– Мы победили, мы победили! – закричали Серега и Женька и на радостях запрыгали, подбрасывая колени чуть ли не до самых ушей. Джао Даши крикнул «Ура!» и сделал сальто назад.
– Постойте, но как же третья загадка? – вдруг сказала честная Света.
Все уставились на нее. Веселье стихло.
– Подходите за наградой, я жду! – уже не так дружелюбно сказал Цилинь. В его женском голосе послышались стальные нотки. – Кто из вас самый достойный? Вперед.
Света долго упиралась, но ее все же вытолкнули вперед. Она подошла к единорогу и дотронулась до его копыта. Копыто оказалось шершавым и теплым, как у лошади. А потом ее пробил разряд энергии. Как будто серебряный куст пророс сквозь тело. Глаза ослепила белая вспышка.
– Умею! Я умею управлять лошадью, – сказала ошарашенно Света. – И по-моему, еще что-то… Я пока не поняла.
Цилинь опустил копыто.
– Следующий, кто самый достойный?
Серега и Женька замялись.
– Люди, время уходит, – сказал Цилинь. Его женский голос стал еще жестче.
– Времени же не существует, – дерзко сказал Серега. – Почему вы нам постоянно угрожаете? Мы вроде заодно?
– Это для меня – не существует. А для вас – еще как, – ответил Цилинь. – К смертным я вообще выхожу раз в две тысячи пятьсот лет. Так что решайте, кто из вас самый достойный. Либо, как говорится, до скорого.
Цилинь направился к озеру. Он ступил в воду одной ногой. И Пустота зазвенела, как будто ударили в невидимый гонг. Он ступил второй ногой, звук стал ниже. Третья нога коснулась воды, гонг зазвучал еще ниже. Воздух вокруг единорога задрожал.
– Но как же мы можем решить?! – крикнул Женька. – Нет между нами «самого» достойного. Мы же друзья!
Серега напрягся. Он понимал, что надо принимать решение. Иначе Цилинь пропадет навсегда.
– Как вы можете ставить нас перед таким выбором? – закричал он и чуть не сорвался с места. Но сдержался неимоверным усилием воли.
– Решайтесь, – сказал Цилинь и занес четвертое копыто над водой. Он начал пропадать, словно изображение при слабом сигнале в черно-белом телевизоре.
– Стой, Цилинь! – закричал Джао Даши. – Англичане украли статую Дамо. Ты забыл? Нашему миру угрожает опасность!
– Вашему миру, миру людей, – ответил Цилинь. – Для Пустоты что
