Адмирал лихо развернулся на каблуках и жестом предложил следовать за ним. Момент для атаки был самый подходящий, но боевое настроение у Джао Даши куда-то улетучилось. «Сначала пусть покажет свою сумбарину», – подумал он. Чжи Минг размышлял: «Эх, тюкнуть бы его сейчас по темечку. Но сначала разузнаю, что он там говорил про царство Чу». Серега думал про то, почему его назвали «Сириусом». Это было как-то даже обидно. Света думала про то, почему не спросили, как ее зовут. Женька думал про длинные уши адмирала.
А адмирал тем временем думал так: «Подходящих королей добывать становится все труднее, а платят за них все меньше. За одного короля в Хейране дадут всего три тысячи монет. Этого едва-едва хватит на то, чтобы заправить корабль атомофором и внести очередной платеж в банк. К тому же в верхних южных пещерах в последнее время стало неспокойно. Мало того что там промышляют корсары царства Цзинь, там еще, говорят, видели Большого Черного Гун. Конечно, сегодня улов не плохой, жаловаться не приходится. Целых пять королей за раз! Но вот эти трое детей, они какие-то странные. И рост не соответствует стандартам, и разрез глаз. Менеджер департамента снабжения может их забраковать. Поэтому возникает вопрос. Что лучше: сразу выкинуть их за борт или же потратиться на блефаропластику, чтобы подправить им внешний вид перед продажей? Эти пластические хирурги такие грабители…»
Все это пронеслось в его голове в момент разворота на каблуках, а вслух он произнес:
– Извольте, крейсер «Непобедимый» ждет вас.
Глава 2
Красная кнопка
Адмирал Жы-Шы оказался, в сущности, неплохим парнем и с удовольствием рассказывал обо всем на свете, однако не отвечая на главный вопрос: как они здесь оказались и что ему от них нужно. Каждый раз он говорил что-то в таком роде:
– Я не смею обсуждать с вами вопросы дипломатического характера, это исключительная прерогатива государственного совета царства Чу.
Со слов адмирала, крейсер «Непобедимый» оказался омнизональной амфибией с оппозитным атомофорным двигателем, предназначенной для перемещения по суше, воде и под водой. Крейсер был вооружен носовыми и кормовыми самонаводящимися торпедами, восьмиствольной автоматической пушкой с выдвижной башней для ведения огня на триста шестьдесят градусов и четырьмя аквадронами.
– Аква чем-чем? – переспросил Серега.
– Аквадронами, – ответил гном. – Роботами для подводного минирования, разминирования и рыбной ловли. В этих местах водятся великолепные саблезубые угри. Пальчики оближешь.
Они находились в капитанской рубке. Трехмерная голографическая модель корабля отображалась на вогнутых дисплеях. Радары сканировали рельеф местности, и он отображался на экранах в виде сетчатой поверхности. На отдельном мониторе светились столбики цифр, круговые диаграммы и шкалы.
– Вот это – температура за бортом, – объяснял Жы-Шы, – вот это – расстояния до ближайших препятствий по всем направлениям, а это – глубина от поверхности земли.
– От поверхности воды, вы хотели сказать, – поправила его Света.
– Нет. – Жы-Шы ткнул крючковатым пальцем с рубиновым перстнем в монитор. – От поверхности воды – вот эта. А это – от поверхности земли. Мы находимся в Глубинных владениях царства Чу…
Царство Чу зародилось на юге Древнего Китая близ гор Цзиньгшань к северу от реки Даныпуэй. Здесь процветали различные виды ремесел: несравненная шелковая вышивка, роспись по дереву с особым видом лакировки, ювелирное искусство. Цивилизация царства Чу породила таких философов, как Лао-цзы и Чжуан-цзы, и уникальную манеру ритмической прозы «чуские строфы». Произведения Цюй Юаня, написанные в этом стиле, считаются художественной жемчужиной литературы Древнего Китая. Существует легенда, что придворный музыкант чуского царя, слушая чарующие звуки пения волшебной птицы Фэнхуан, создал двенадцать ступеней китайского звукоряда. Именно здесь возникли восемь классических музыкальных инструментов Поднебесной, включая легендарный гучжэн.
В VII веке до нашей эры, подчиняя себе одно окрестное княжество за другим, царство Чу стало крупнейшим гегемоном в бассейне среднего и нижнего течения реки Янцзы. Первое серьезное поражение непобедимые чусцы понесли от царства У. Великий полководец Сунь-цзы захватил столицу Чу, город Ин. Философ Лао-цзы так писал о нем: «Пришел человек, имея всего тридцать тысяч войска, но никто не мог противостоять ему. Кто же он? Отвечаю: Сунь-цзы, Идущий в Пустоте». Однако в зените славы великий полководец вдруг решил оставить военную службу. Он вернулся к себе на родину, в царство Ци, где жил уединенно, написал трактат «Бу Хо Хонг» и вскоре умер.
Впоследствии царство У было завоевано соседями и исчезло, а Чу, напротив, восстановило и приумножило свои владения. В конце концов Чу завоевало все земли от Янцзы до Хуанхэ, и не было ему равных по богатству и военной мощи. В эпоху Сражающихся Царств Чу занимало треть земель всего Китая.
На западе царство Чу граничило с маленьким княжеством Цинь. Это было слабое государство, которое по любым меркам значительно отставало от своих соседей. Ему удавалось сохранить часть своих территорий только благодаря творившейся в то время неразберихе и тому, что всерьез его никто не воспринимал. Но вот при дворе царства Цинь появился советник Шан Ян, который начал реформы, нацеленные на усиление центральной власти. Шан Ян забрал привилегии у родовой аристократии, ввел строгие стандарты бюрократического документооборота и принял новые законы, которые устанавливали суровые наказания даже за самые мелкие проступки. Цинь превратилось в отлаженную государственную машину, где все было подчинено единственной цели – выживанию страны. Реформы Шан Яна вскоре стали приносить свои плоды. Государство быстро богатело, значительно увеличив производство зерна и укрепив армию. Так в Поднебесной взошла заря новой великой династии.
– А тысячу лет назад император Цинь Шихуанди прикончил царство Чу, последнее из великих государств Древнего Китая!
Адмирал в запальчивости грохнул кулаком по красной кнопке на пульте управления. Под кнопкой был нарисован продолговатый предмет, напоминающий торпеду, и написано на чуском диалекте: «Уверен?» В тот же миг из столешницы выскочил прозрачный тубус с маленькой зеленоватой бутылочкой.
– Но позвольте, – встрепенулся Чжи Минг, – ведь последним Шихуанди завоевал царство Ци!
– А-а-а… эти подлые трусы. – Гном повернул крышку на горлышке бутылки. Пшик! По рубке распространился приятный аромат тройного одеколона. – Я сказал – «великих государств»!
Гном поднял указательный палец вверх и покрутил им в воздухе.
– Эти предатели думали, что смогут отсидеться в стороне. А когда остались один на один с Шихуанди, сдались ему без боя. Мы же дрались как тигры. Разбили двухсоттысячную армию Цинь! Но через год Шихуанди вернулся с войском, в котором было уже шестьсот тысяч солдат. Шестьсот тысяч, лопни моя селезенка! Ты чуешь, парень, чем пахнет?
Адмирал одним махом опорожнил содержимое бутылки и смачно вытер рукавом камзола свои кремовые усы.
– Наша столица пала, правитель был взят в плен. Но несколько вождей с боем прорвались в горы Цзиньгшань и там, в глубинных пещерах, основали новое царство Чу!
Распалившись, Жы-Шы снова треснул
