— Катерина? Ты здесь? — донеслось из недр моих покоев.
— Да, Клай! Я в спальне.
В мое маленькое убежище, которое даже не додумалась защитить, вошел мой лучший друг.
— Как ты? — спросил он.
— Эх, терпимо! Бывало и хуже!
Сочувственный взгляд, и мужчина сел в кресло, возле противоположной стены.
— Катерина, я не просто так это спросил. Сегодня ближе к вечеру ты должна присутствовать…на охоте. Будет весь высший свет, приближенный к королю. Соответственно, окружение будет полно «змеями». Как ты? Справишься?
Мкх, это издевательство над моей тонкой душевной психикой? Может, еще на меня спустят змеерона, чтобы он ужалил, а я потом корчилась от боли на потеху аристократии?
— Хотела бы сказать, что «да»…Но совру.
— Может, — нахмуренный взгляд в мою сторону, — сказать, что ты плохо себя чувствуешь после покушения? Я мог бы что-нибудь придумать…
Конечно, я не хотела! Но…если не пойду, то это воспримут, как слабость, посчитают меня трусом. Не хочу!
— Нет, Клай, — свесила ноги с кровати и посмотрела на пол, — я не могу не пойти. Если хочу здесь выжить, то должна принять вызов, доказать всем, чего стою. Не зависимо от того покушаются на меня или нет, я должна быть сильной.
Взглянула прямо в его глаза, ища в них поддержку.
— Катерина, — мужчина встал с кресла и присел рядом со мной на корточки, — я понимаю, что ты хочешь показать всем, на сколько сильна духом. Но…я беспокоюсь. Не обернется ли охота против тебя? Не будет ли еще одного покушения?
— Не будет, — сказала, коснувшись его плеча. — Я обещаю что не дам себя в обиду.
— Очень на это надеюсь, — тихо прошептал он.
Мы с минуту молчали: каждый думал о своем.
— Клай, — неожиданно заговорила я, — а в чем заключается королевская охота?
Мужчина снова переместился в кресло.
— Чем? Да ни в чем особенном. Ежегодно, перед летним солнцем стоянием, члены королевской четы со своими приближенными охотятся на лысобрыла. Мясо этого животного является деликатесом в высшем свете. Да и охота доставляет им большой удовольствие, у них просыпается азарт-не так-то просто поймать его. Слишком юркий и ловкий.
— Хм, понятно…
Никогда не любила охоту на животных, особенно за редкими. Я считала это кощунством, и пренебрежительно относилась к тем людям, которые совершают такие ужасные поступки.
Что ж мне придется тесно контактировать с ними. Конечно, не буду никого убивать или за кем-то охотиться! Я рада, что у меня еще есть совесть, и мой разум к ней прислушивается.
— Слышал, что будет присутствовать придворный маг Королевства Тьмы. Как сказал отец, он прибыл для заключения мирного договора между странами.
Что!? Шрам там будет!? Но…Мне не жить! Определенно, нежить!
— А зачем он будет присутствовать на охоте? — спросила у Клая и нервно сглотнула.
— Король хочет показать, как у нас они проходят, насколько мощный кони, да и угостить добычей.
Снова сглотнула. Чувствую, что скоро стану той самой добычей!
— Катерина, у тебя еще есть время отказаться…
— Нет. Я все решила. Я иду.
— Хорошо…Надеюсь все закончиться без проблем.
Я тоже.
Клай больше мне ничего не сказал и вышел из комнаты.
Я же снова легла на кровать и не заметила, как уснула.
***
Вечер приблизился незаметно. Я так и не смогла понять, почему будут охотиться в такое время суток. Может, животное особое? Или время, чтобы его поймать?
Я была уже готова, поэтому спустилась вниз и вышла из дворца.
Правда вышла небольшая заминка перед этим. Мне как всегда принесли одежду, которая была непривычной. Как сказали служанки, штаны с какой-то тряпкой на бедрах и наглухо закрытый жакет-женский костюм для охоты, который обязана надевать каждая девушка и женщина. Что, а я не каждая, поэтому ко мне не относиться.
В итоге надела свой тренировочный костюм, который так мне полюбился, и плащ, раздобытый Глорией по моей просьбе. А то, видите ли, женщинам нельзя их носить. Будет скрывать фигуру! Да там даже смотреть будет не на что! Все наглухо закрыто!
Как и говорилось раннее, я вышла во двор. Оказалось, что пришла вовремя-через десять минут собирались отправляться.
Я подошла к Клаю и двум лошадям, которых он держал за поводья.
— Ой, какие красивые! — восхитилась прекрасными созданиями.
Передо мной стояли вороной конь с густой гривой и необычным рыжо-белым пятном вокруг правого глаза и коричневый скакун с белыми мохнатыми сапожками.
— И какая из них моя?
— Вой, — он подвел ко мне черную лошадь, — сегодня он твой друг и компаньон.
— Привет, Вой! — поздоровалась я с лошадкой. — Ты восхитителен! А какая шерстка! Ох, красавец!
Коню понравились мои комплименты и он, благодарно заржав, уткнулся носом в мою протянутую руку.
— Держи сахар. Угости его, — с улыбкой на лице сказал Клай.
Я приняла угощение для животного и отдала ему. Тот с удовольствием его съел.
— А его как зовут? — спросила, указав на существо в сапожках.
— Это Ганди. Моя собственная лошадь. Она со мной еще с младенчества. Даже сейчас помню, — мечтательно улыбнулся мужчина, — когда впервые увидел жеребенка. Он был какой-то лысый и неуклюжий. Но все равно я тогда понял, что мы вечно будем вместе. Да мой хороший?
Лошадь утвердительно покачала головой и тыкнула носом в щеку Клая. Это выглядело как поцелуй. Ой, как мило!
— Его Величество, Тарринсон Генрих Фридрих де Монф Реньюз! И придворный маг Королевства Тьмы! — послышалось со стороны парадных дверей.
Вышел король вместе со…Шрамом.
Только не это…
Я, как и остальные придворные, поклонилась правителю.
Сегодня он был одет в костюм из громильи, который эффектно выделял мускулы. Король был очень силен. И физически, и магически. Но у меня вызывал отвращение.
— Отлично, все собрались, — начал после приветствия правитель, — Подать коней!
Привели двух скакунов абсолютно идентичного черного цвета, только одна из них была чуть-чуть ниже другой.
— Отправляемся, — скомандовал он после того, как все сели в седло.
Дорога была несильно долгой, около получаса. Мы вышли через дворцовые ворота и по лесной тропинке отправились в гущу леса.
Погода была чудесная: светило солнце, пели птички…
А я была насторожена. В любую минуту ожидала опасности или какого-то подвоха. Но пока его случилось.
Но рано радовалась.
Я не заметила, как на лошади ко мне подъехал Шрам. Его улыбка на лице была слишком довольной. Что-то мне это не нравиться!
— Ну, здравствуй, девочка. Думала, что сможешь от меня сбежать?
Я сглотнула.
Но мужчина посчитал, что нужно еще больше напугать невинную девушку.
Он наклонился к моему уху и прошептал:
— От меня еще никто не сбегал…
По моему телу пробежали мурашки. Страх окатил меня.
— Ваше Величество, — вдруг обратился маг к королю, — а у вас бывают скачки на лошадях?
— Конечно. Ежегодно проходят турниры.
— Может, тогда устроим их? Например, сейчас. Его Высочество, сказала мне, что очень бы хотела поучаствовать.
Что-о-о!? Что он говорит!?
— Ну, что ж, — хитрая ухмылка, — раз принцесса желает, то можем и устроить. И кто же будет ее соперником?
— Я, Ваше Величество, — ответил Шрам.
Еще раз что-о-о!?
— Отлично! Тогда предлагаю дойти до
