— Магические опыты, короче, — вклинился Зер.
Мужчина улыбнулся одними уголками губ, словно подтверждая это ужаснейшее предположение, и продолжил:
— И трое мужчин первой расы мне нужны для нужд колонии шелкопрядок.
— Че? Месяц назад им мужиков засылали, я ж помню! Они жрут их, что ли? — не выдержав, вспылил старший хранитель закона и даже хряснул кулачищем по столу, на что золотоглазый собеседник и ухом не повел.
— Во время соития они вели себя неправильно. И шелкопрядки, случайно разумеется, разорвали их тела в лоскуты. Но девочки уже жалеют об этом и раскаиваются. Они не виноваты в излишней эмоциональности и ранимости во время спаривания, — размеренно ответил гость.
— Вели себя «неправильно»? Хм, наверно сопротивлялись как могли и матерились, пока их насиловали огромные монстрихи?
— Можно сказать и так, — столь же четко и безэмоционально. — Они сами виноваты в своей мучительной смерти, ведь их проинструктировали, прежде чем закинуть в паучьи шахты.
В глазках-бусинках Зеракта застыл ужас, а ведь этот товарищ уж точно не из пугливых и не раз в одиночку ожесточенно сражался с целыми бандами. Он все пытался рассмотреть в равнодушном человеке, сидевшем напротив, хотя бы каплю сожаления или сострадания… хоть что-то. Только все безрезультатно. Мужчина, закутанный в плащ, был непробиваем, подобно старому циничному палачу.
— Ладно, они преступники, ну, многие из них точно, но они же люди все-таки! Живые! Блядь, они люди, а не скотина! — ярость кипела, казалось, во всем мощном теле исполина. Ярость смешанная с отчаянием — самые мерзкие из всех чувств, которые некуда направить и которые выжигают потом сердце изнутри.
— Друг мой, вы снова сочувствуете членам общества, польза от которых весьма сомнительна. Но почему в вашем сердце нет сочувствия к несчастному клану шелкопрядок? Раса гаараха, больше известная как «паучихи», возможно и уродлива, но лишь она способна создать знаменитый на весь мир оренийский шелк, что ценится выше золота. К сожалению, у этой замечательной малочисленной расы, его создающей, почти не рождаются особи мужского пола, а особи женского пола весьма отвратительны, поэтому даже за крупное вознаграждение никто не хочет добровольно вступать с ними в связь.
— Да знаю я, — огрызнулся монстр, — и я правда сочувствую этим восьминогим бабам. Но все равно тошно. Тошно, понимаешь? Я должен защищать закон Орена, а вместо этого что? Поставляю втихаря подследственных на убой и опыты, — с негодованием в померкшем голосе.
— Друг мой, формально вы не нарушаете никаких законов и не предаете свое королевство, — ответил таинственный гость, приветливо улыбаясь, — ведь я представляю интересы и законы Орена. А Орену нужно потомство шелкопрядок и тела для секретных задач.
☆☆☆
Сколько прошло дней? Один? Или уже целых два? Почему в этом сером прогнившем месте время тянется болезненно долго, особенно когда изнутри раздирает колючий и нестихаемый голод? Келгар не знал ответов, да и не искал, к сожалению. Перешагнув через собственное обещание — больше не есть что попало, как приходилось в далеком детстве, — он уже жадно вгрызался в плесневелый хлеб… И правду говорят: «Голод — убийца принципов и гордыни».
Все это время бывший судья прикидывал возможные неутешительные варианты для себя: пожизненная каторга в лучшем случае, а в худшем — виселица. И спасения, казалось, ждать неоткуда, да и не должно оно являться для чудовищ, вроде Келгара Редрайти. Он и сам это понимал, вот и не молился. Все равно ни один уважающий себя бог не ответит на мольбы человека, совершившего столько ужасающих грехов.
Но, похоже, вчерашний властитель чужих судеб приглянулся далеко не божествам, а кое-кому иному…
— Этого… этого… этого, — доносилось из тюремного коридора вместе с глухими шагами.
В полумраке, окутавшем подземелье, можно было разглядеть лишь две неясные фигуры. И у одной из них глаза мерцали подобно желтым светлячкам…
— Ну все. Шесть. Осталось с документами разобраться, — произнес второй.
Если судить по его внушающим габаритам и голосу со звериными нотками — это сам Зеркат. Странно… он лично заглянул в подземелье вместе с незнакомцем в плаще, не взяв с собой охраны, как положено по уставу. Что-то не так…
— Какой интересный экземпляр, — произнес спутник верзилы, устремив свой взгляд аккуратно в сторону бывшего судьи.
— И думать не смей! Во-первых, ты уже шестерых набрал, а во-вторых…
— Значит, будет семь, — парировал мужчина, неумолимо приближаясь к одиночке.
По спине Келгара, пока непонятно почему, ледяные мурашки так и забегали. А едва неизвестный встал напротив, прожигая безжалостными глазами почти до костей сквозь решетку, то и вовсе остатки души парня покрылись ледяной коркой страха.
— И куда же вы хотите забрать меня? — бывший судья постарался говорить без дрожи в голосе, даже выпрямился горделиво, как в старые добрые времена, когда обладал властью и влиянием.
— Нужна бесплатная рабочая сила для пыльной и однообразной работы, — совершенно спокойно ответил незнакомец. — Будете батрачить за еду и баньку с девочками пару дней на одного уважаемого человека.
— Пожалуй, я воздержусь. Пыльной и однообразной работы в моей жизни будет предостаточно после приговора.
— Судья Келгар Редрайти, если не ошибаюсь? Тот самый судья, который обвиняется в целом ряде тяжких преступлений? Боюсь, что ваше мнение, ваши «хочу» и «не хочу» меня не интересуют. Я считаю — вы мне подходите.
— Да эта размазня у вас на участке и сдохнет! Меня бери, добрый человек, меня! Я и на стройке работал и на каторге не раз бывал. И вообще, крепкий я, — один из заключенных бестактно влез в чужой разговор, надеясь на капельку женской ласки перед многолетним заточением.
— Ты не подходишь. Ты — неликвид с признаками вырождения, — не оборачиваясь, сообщил мужчина, — человек, чьи интересы я представляю, пожелал работников без дефектов и строго из первой расы.
И тут Келгара словно молнией ударило: он вспомнил все страшилки и байки, какие ходили про собирателей, в которые никто не верил, считая глупыми рассказиками. Ну, в самом-то деле, разве может сам Орен кого-то уполномочить охотиться за людьми и поставлять их в тайные лаборатории для экспериментов? Разве может королевство быть столь безжалостным? В одной из городских легенд, что частенько вспоминали на важных приемах, говорилось про тайного агента, наделенного просто немыслимой властью! Агент этот, будто призрак, появлялся в неблагонадежных и опасных местах королевства и уводил с собой людей под разными предлогами. И никто из них… никогда… потом не возвращался! А прозвали данного собирателя — Золотоглазкой, из-за единственной, самой яркой и запоминающейся черты его внешности. И вот, прямо здесь, прямо сейчас, напротив Келгара стоит желтоглазый неприметный человек в поношенном плаще, едва заметно улыбаясь, который только что набрал подследственных для какого-то мутного дельца! Стоит и изучает его въедливо и беспристрастно, как осматривают тушу мясники.
— Для халтуры всегда солдат набирали… з-заключенных и подследственных не вывозят, — обреченно процедил юноша и
