В небольшую паузу после этого вполне уместился бы вопрос: «Так почему ты молчал?» Вероятно, оператор связи корвета и задал этот вопрос, но мысленно.
– «Вояжер», отправляю координаты, двигайтесь в указанную точку на первой космической скорости, после чего отключите все астронавигационное оборудование и будьте готовы к полному сканированию. Подтвердите получение координат.
– «Ниллан», получение координат не подтверждаю. Прошу сообщить, на каком основании собираетесь проводить досмотр.
Пауза хоть и была короткой, но Горс усмехнулся, прекрасно представляя сейчас эмоции оператора связи на корвете.
– «Вояжер», вы в закрытом секторе, находящемся под контролем Септиколийского императорского флота. Принимайте координаты и следуйте в означенный квадрат, приготовившись к досмотру. Неповиновение будет расценено как попытка сопротивления, и к вашему кораблю будет выслана штурмовая группа, а в случае попытки скрыться будут применены строгие меры, вплоть до открытия огня на поражение.
– Имперский корвет «Ниллан», здесь транспортное судно тип «Вояжер», принадлежащее промышленной компании «Сатари». Говорит капитан Кален Горс, прибыл в сектор согласно указаниям полетной программы. В навигационной карточке данный сектор не числится закрытым, и я готов принять эскорт до его границ. Сейчас веду запись разговора, которая в случае активации оружейных систем с целью нанести вред моему кораблю будет отправлена пакетной передачей в промышленную компанию «Сатари». Также в связи с получением угроз отправки штурмовой группы, если в течение двух минут вы не идентифицируете себя, начну передавать сигнал «22-12».
Сигнал «22-12», согласно кодировке, принятой в галактическом сообществе, означал сигнал бедствия, связанного с нападением пиратов и возникшей опасностью для жизни экипажа.
Сидящий на своем кресле Коул, по мере того как Горс говорил, эмоций особо не скрывал – с покрасневшим от волнения лицом он хватал воздух ртом как рыба, пытаясь что-то сказать. Капитан грузовика между тем, закончив свой емкий спич, вернулся к рассматриванию ногтей. Последовала долгая пауза – секунд десять. Коулу за это время показалось, что перед глазами вся жизнь промелькнула. Вдруг аварийное свечение в рубке мигнуло – из красного превратившись в приглушенное оранжевое, и почти сразу же раздался вызов, но на связи был уже другой человек.
– «Вояжер», здесь старший офицер связи корвета «Ниллан» Септиколийского императорского флота, как слышите меня, ответьте.
– «Ниллан», здесь командир транспортного судна «Вояжер» промышленной компании «Сатари», слышу вас хорошо.
– «Вояжер», согласно директиве оперативного командования Одиннадцатого флота под номером DS-5023, данный сектор является закрытой территорией. Передаю координаты и, пользуясь властью офицера Септиколийского императорского флота, приказываю следовать в указанную точку пространства на первой космической скорости для проведения досмотра.
– «Ниллан», координаты принял, ложусь на заданный курс, – произнес Горс, потянувшись к пульту управления, удовлетворенно выпятив нижнюю губу.
Старший офицер связи корвета оказался неглупым парнем, первым делом активировав имперский идентификатор, – это можно было понять по тому, что красный сигнал в рубке сменился на оранжевый, а после быстро и грамотно все объяснил. Правда, Горс не сомневался, что номер директивы офицер придумал с ходу, но проверить этого никак нельзя – доступа к данным космофлота у простого коммерческого пилота нет.
Тем более неглупым офицер оказался, потому что не стал следовать самым простым путем – аппаратура имперского корвета, если он вышел на расстояние устойчивой голосовой связи, без проблем позволяла заглушить все системы связи транспорта и вести после разговор с позиции силы. Но такое, казалось бы простое, решение могло принести офицеру лишнюю головную боль в виде внеплановой проверки действий после того, как Горс передал бы, как следовало по инструкции, запись о действиях офицерах имперского флота в отношении транспорта «Сатари» в службу безопасности компании. Где, как известно, при необходимости очень скрупулезно относились к следованию галактическим нормам и правилам перевозок.
– Лэр… Горс, зачем? – когда «Вояжер» с черепашьей скоростью следовал в указанную точку, смог наконец-таки выдавить из себя Коул.
– Чтоб неповадно было, – пожал плечами Горс, – тот щенок обозначил, что мы захвачены оружейными системами, не включив имперский идентификатор, а после еще подождал, пока мы тут обосремся от страха и лебезить перед ним начнем. Наверное, он удивился, – не удержался и хохотнул Горс, представив, что сейчас выслушивает оператор связи, вынудивший вмешаться в разговор старшего офицера.
Все то время, пока достигший нужной точки «Вояжер» сканировался системами так и не объявившегося в поле зрения имперского корвета, Коул молчал, пытаясь продумать свою дальнейшую линию поведения с капитаном транспорта. Больше с ним в рейсы он желания отправляться не имел – и теперь пилот-стажер думал, как бы потактичнее об этом заявить.
После проведенного сканирования «Вояжер» получил новые координаты и разрешение двигаться на третьей космической скорости, устремившись в следующую точку маршрута полетной программы.
Седьмой сектор Пограничного пояса, система Нави
Через несколько часов полета Коул, с открытым ртом взирая на обзорные экраны, где появилась громада неизвестного корабля, уже забыл о своих недавних мыслях. Обомлев, он наблюдал, как по мере приближения увеличивающаяся махина начинала уже заслонять собой все вокруг.
– Крейсер Его Величества «Клио», флагман Одиннадцатого флота, – заметив расширенные глаза пилота-стажера, произнес Горс.
– Э… лэр Горс, а откуда вы знаете? – Коул бросил взгляд на пустой навигационный экран – военные корабли имперского флота, когда не желали этого, системами поиска не распознавались.
– Как можно не узнать эту старую калошу? – заставив Коула в очередной раз сморщиться, произнес Горс, рассматривая очертания знакомого силуэта.
Крейсер «Клио» был действительно старым – даже по меркам не военного, а торгового космофлота. Хотя триста семьдесят лет назад, после того как он покинул стапели верфи, это был один из самых технически совершенных крейсеров в обозримой галактике. Но годы шли, появлялись новые технологии, «Клио» постепенно модифицировался и перестраивался. Одна из масштабных и системных модификаций произошла тогда, когда с крейсера демонтировали большую часть пусковых установок ракет главного калибра, не став менять их на новые – двигатели крейсера уже не могли обеспечить ему достаточную маневренность для действия в ударных соединениях.
Освободившееся место заняли ангары, где разместилось тактическое крыло из двух эскадрилий истребителей и трех звеньев межсистемных перехватчиков. Так «Клио» из ударного крейсера первой линии превратился в авианесущий корабль второй. После этого «Клио» нежелательно было действовать в одиночку – при встрече с противником схожего класса шансы на успех были невелики, а в Империи всегда пытались избежать ненужных потерь, вступая в схватку только на выигрышных условиях. Естественно, при закреплении в постоянном составе эскадры требования к сроку автономности «Клио» были серьезно уменьшены, и освободившиеся после очередной перестройки площади вместо складов топлива и боеприпасов заняли жилые отсеки, где могла разместиться почти дивизия мобильной пехоты или бригада космодесанта.
Годы модификаций не оставили без изменений и внешний облик «Клио» – меняющиеся технологии поиска и обнаружения, а также новые системы противоракетной обороны заставляли периодически менять старые системы крейсера, что влекло за собой пристройку новых модулей, портящих когда-то строгие и четкие линии
