Вот так постепенно, через почти четыре сотни лет «Клио» из хищного, современного ударного крейсера превратился в большой, неуклюжих очертаний громоздкий корабль поддержки, на котором уже базировалось три тактических крыла, батальон космодесанта, три роты мобильной пехоты сил планетарного сдерживания, модули пустотных мастерских и отдельный ремонтный эскадрон. Плюс ко всему, на «Клио» до сих пор наличествовали оружейные системы, с помощью которых можно было растереть в порошок любого противника – если тот, конечно, зависнет в пустоте, не предпринимая попыток сопротивления. В общем, получился идеальный штабной корабль – именно поэтому «Клио» и стал флагманом Одиннадцатого флота, а именование крейсера носил до сих пор только из уважения к памяти своего славного боевого пути.
Вышедший на связь диспетчер «Клио» скинул «Вояжеру» координаты для стыковки, и транспорт направился в указанном направлении, приближаясь к одному из длинных лучей стыковочных шлюзов. «Клио» и так умел – находясь в состоянии покоя, чтобы не грузить очередностью вылета-посадки ворота палуб базирования тактических крыльев, во все стороны выкидывались щупальца терминалов внешней стыковки – значительно ускорявшие процесс дозаправки баков и систем вооружений, да и дезактивация ангарам не требовалась после грязно-радиоактивного выхлопа маневровых двигателей палубной авиации.
Вот только вместо ряда однотипных хищных истребителей и перехватчиков у рукава шлюза, к которому направлялся «Вояжер» сейчас, места были заняты вереницей разномастных транспортов, красиво переливающихся жгутами молний – сбрасывалось статистическое напряжение. Невиданное разнообразие – виднелись небольшие грузовики типа «Вояжер» или «Курьер», массивные контейнеровозы, мелькали транспортные корабли имперского космофлота, виднелось даже два пассажирских лайнера. А поодаль, у рукава другого шлюза, зависли три мастодонта, предназначенные для перевозки кораблей тактической авиации. Глядя на это столпотворение, Горс произнес несколько фраз на неизвестном языке, причем в его интонациях сквозила высшая степень удивления.
– Вот это ничего себе компания собралась, – добавил он чуть погодя на интере, в ответ на вопросительный взгляд Коула.
Действительно, транспорты, помимо типовых различий, пестрели еще и разными опознавательными идентификационными знаками – виднелись эмблемы «Сатари», «Пятой Ресурсной» и ТКН, а чуть дальше Коул заметил корабли «Адели» и «МедТеха». Причем если первые три были имперскими государственными корпорациями, то «Адели» и «МедТех» являлись полностью частным капиталом – хотя и работали в основном по контрактам имперских тендеров – в большинстве флотских, армейских или департамента дальних миров. «Адели» специализировалась на установке связи – в том числе с нуля, работая больше по окраинным системам; в «МедТехе» преобладало медицинское направление, в том числе и бионика. Вот только сама корпорация сейчас переживала нелегкие времена – со времени начала восстания умников, когда огромная часть мощностей и технологий оказалась во враждебных руках – основные институты «МедТеха» располагались в мирах Тарна, наряду с Дикими мирами, больше всего пострадавшими от восстания.
– Так, куда-то мы все вместе двинем, судя по всему, – негромко себе под нос произнес Горс между тем. – Вот только куда? – добавил он чуть погодя.
Седьмой сектор Пограничного пояса, крейсер «Клио»
После того как Горс и Коул появились в шлюзовой камере, они по указанию дежурного офицера поднялись на лифте до палубы B-4. Вернее сказать, определение «поднялись» не совсем верно – кабина с пилотами двигалась под различными, иногда неожиданными углами, но они этого не заметили благодаря установленному в лифте антиграву.
Оказавшись на нужной палубе, Горс безошибочно шагнул вперед – в ту сторону, куда мгновением позже показал дежуривший у выхода из лифта матрос. Миновав коридор с рядом обезличенных дверей, напротив каждой из которой находились аварийный спуски на палубу к десантным транспортам – с неширокой галереи их неуклюжие силуэты было прекрасно видно, Горс безошибочно толкнул дверь под небольшой, но яркой вывеской, проходя внутрь.
Вошедший следом за наставником Коул понял, что они оказались в баре. Но в отличие от тех заведений, где бывал раньше недавний выпускник академии коммерческих пилотов, здесь было темно, мрачно, а еще стояла невероятная вонь – исходила она от тех посетителей, которые вдыхали отвратный дым из небольших бумажных палочек. Но даже не это сильнее всего поразило Коула – в руках у некоторых сидящих за столами он увидел кружки с ядовито-светящейся жидкостью. Некоторое время ему понадобилось, чтобы осознать увиденное, а после он буквально ахнул от удивления – наркопиво считалось напитком неграждан или отбросов общества.
Горс, заметивший реакцию спутника, только усмехнулся. С высоты своего опыта он мог объяснить пилоту-стажеру, что очень часто люди, выглядящие совсем не по уставу, являются гораздо лучшими специалистами в своем роде деятельности, чем идеальные на первый взгляд сотрудники, радующие глаз своей безукоризненной выправкой. Еще Горс мог бы сообщить напарнику, что в этом зале сейчас собрались лучшие коммерческие пилоты в секторе, если даже не всех Пограничных миров – это еще по знакомым названиям транспортов, пристыкованных к рукаву внешнего шлюза, понятно было. Мог бы, но не сказал – Горс просто двинулся вперед, пробираясь между многочисленными столами, за которыми сидели пилоты корпораций – то тут, то там мелькали знакомая серая униформа «Сатари», красные, похожие форменные комбинезоны «Пятой Ресурсной» и «МедТеха», желтые полосы формы корпорации «Адель».
Пока двое новоприбывших шли через просторный зал, Коул все же заметил, что практически все пилоты были на вид опытными специалистами – он машинально подмечал, что большинство собравшихся имеют нашивки первой классности, кроме этого на форме многих были знаки отличий. То и дело Горс кивал, завидев мельком знакомые лица, но нигде не задерживался, а шел в самый дальний конец зала к длинному столу.
– Ух ты! – заметив приближение нового посетителя, даже приподнялся невероятно худой, словно высушенный пилот в простом рабочем комбинезоне техника без знаков различий. – Смотрите, старый нарисовался!
– Здорово, девчонки! – вдруг громко произнес Горс, озадачив своего младшего спутника – при нем капитан грузовика никогда еще настолько голос не повышал.
– Смотри-ка, с дамами сразу здоровается, а старых друзей не замечает, – недовольно пробурчал первым заметивший Горса пилот, бросив взгляд на сидящих рядом за столом коллег.
– Так я с вами и поздоровался, – широко улыбнулся Горс, так что его изуродованное шрамом лицо и вовсе перекосило, а после повернулся к двум женщинам за столом. – С дамами я персонально: леди Вьена, леди Милена, мое почтение, – галантно склонился он в полупоклоне.
Некоторое время потребовалось сидящим за столом, чтобы понять смысл сказанного, а после почти все возмущенно загудели, кроме дам – первая просто улыбнулась, а леди Вьена, короткостриженая брюнетка в красной форме пилота «МедТеха», весело засмеялась.
– Слушай, старый, ты кредиты так экономишь – рожу себе не чинишь, потому что она целой недолго сохраняется? – поинтересовался один из пилотов, внимательно глядя на Горса.
У Коула, когда он понял смысл вопроса, в животе опустился липкий комок страха – но его
