– Сынок, иди посиди пока вон там, – утерев рот тыльной стороной ладони, приходя в себя после ожога пищевода от ядреной жидкости, повернулся Горс к своему стажеру, указывая на стол неподалеку, где тихо сидело несколько молодых пилотов.
Коул только кивнул и старательно, очень аккуратно развернувшись, направился в указанную сторону, настороженно осматриваясь по сторонам. Не зря – казалось, никто из присутствующих его просто не замечает. Пилоту-стажеру приходилось обходить направляющихся к стойке и обратно посетителей, один из которых, несущий сразу шесть кружек, из которых две были с наркопивом, Коула и вовсе чуть не снес.
– Ого, еще балласт прибыл! – стоило только стажеру подойти к столу, как таким образом приветствовал его молодой парень в форме «Пятой Ресурсной» с одинокой нашивкой систем-навигатора на груди. Впрочем, одиноко она выглядела на фоне разнообразия отличительных знаков большинства пилотов в баре – а у Коула, как и остальных за этим одиноким столом, даже и звания систем-навигатора пока не было.
– Присаживайся, давай знакомиться, – вежливо пригласил жестом молодой навигатор Коула за стол. На то, что его обозвали балластом, тот совершенно не обиделся – слово давно вошло в обиход для определения молодых и неопытных пилотов.
У каждого космического летчика существовал свой личный рейтинг, и в корпорациях почти никогда не составляли экипажи кораблей только из опытных специалистов, уравнивая средние показатели – отдел статистики и мобилизационный департамент имперского космофлота работали в тесном контакте – особенно сейчас, когда во флоте так не хватало специалистов. И выходившие за определенные значения рейтинги экипажей сразу привлекали внимание имперских вербовщиков, которым не всегда в корпорациях могли отказать, в связи с ситуацией в Империи. Так что совершенно не обидевшийся Коул, благодарно кивнув, уселся на свободный стул и хотел было представиться, но его прервала появившаяся официантка. Остальные присутствующие встретили ее появление без особого удивления, а вот Коул поразился – в тех барах, где он был до этого, функции официантов выполняли автоматы.
Когда девушка приняла заказ – Коул заказал себе просто стакан сока, а кто-то из пилотов осторожно попросил себе пива, она собрала пустые кружки и собралась было удалиться.
– Представляете, скоро они все придут в неадекватное состояние и что-то тут устроят! – произнес вдруг общительный молодой навигатор, обращаясь к официантке и аккуратно указав в сторону основной части гомонившей толпы посетителей.
– За три года, пока я тут, – фыркнула немного пренебрежительно официантка, – в этом баре отмечали увольнительные космодесантники, мобильные пехотинцы, а также техники обслуги тактических крыльев и младшие чины из оружейных расчетов, поэтому не думаю, что коммерческие пилоты смогут нас чем-то удивить.
Несмотря на отсутствие каких-либо нашивок и явную принадлежность к вольнонаемным работникам, в голосе официантки буквально сквозило пренебрежение члена экипажа военного корабля к каким-то там пилотам гражданского космофлота, пусть и межсистемным перевозчикам.
– У меня наставник ветеран космодесанта, – улыбнулся вдруг молодой навигатор.
– А мой на атмосфернике летал в ударной группе, – подхватил кто-то с другого конца стола.
– У меня наставник тоже!
– Я у своего три значка планетного штурма видел!
– Мне тоже рассказывал, что в космодесанте служил, – посыпались со всех сторон возгласы.
– Леди Вьена как-то упомянула, что начинала службу пилотом медэвака в Первой гвардейской, – произнесла вдруг худенькая девушка в обтягивающем комбинезоне пилота «МедТеха». При взгляде на нее Коул едва рот не раскрыл от изумления – перед ним сидела настоящая богиня. Как он ее только раньше не заметил? Наверное, оттого, что она сидела тихо в сторонке, даже не поднимая глаз.
Между тем немного озадаченная официантка развернулась, направившись к стойке, а Коула уже кто-то о чем-то спрашивал – но он не обращал внимания, во все глаза глядя на приковывавшую к себе взгляд девушку – она заметила это и поймала его взгляд. Коул сразу утонул в зеленых глазах, которые горели на усыпанном яркими веснушками лице, обрамленном прядями огненно-рыжих волос. Молодому пилоту было слышно, как его окликают, но он все еще не мог прервать созерцание богини. Попытался, и не получилось – отведя взгляд от притягательных зеленых глаз, он скользнул взглядом по ее лицу, и уставился на ямочку на шее, которая открывалась в кокетливо расстегнутой стойке воротника. Богиню звали Джайна, как гласила нашивка на левой стороне туго обтянутой форменным комбинезоном груди.
В это время неподалеку, фыркнув в кружку с пивом и обдав сидящих рядом белоснежными хлопьями пены, Горс с удовольствием сделал несколько крупных глотков. Потом, не отнимая губ от края, подумал немного, и допил содержимое до конца. С удовольствием крякнув, он грохнул тяжелую кружку об стол.
– Ну что, рассказывайте, – повернулся он к сидящим за столом пилотам.
– Сегодня грузимся и летим куда-то в галактические дали, – пожал плечами Банч – худой пилот, первый вступивший в разговор с Горсом.
– Координаты, оперативная обстановка, цели визита?
– Семнадцатый рукав, самая задница Девятого сектора, система желтого карлика.
– А, планета со средним индексом Дельта-2, которую недавно обнаружили, – кивнул вдруг Горс, вспомнив относительно недавнюю стыковку с космопортом Кавиа.
– Какая такая планета? – поинтересовалась вдруг леди Милена.
– Кстати-кстати, старый, ну-ка скажи, какая такая планета? И сообщи заодно, зачем ты нам тут дурака включаешь?
Разговор пилотов велся на общепринятой на окраинах Империи своеобразной смеси интера и кави – языка, в котором было достаточное количество слов с негативным оттенком, чтобы говорящий мог полностью выразить свои чувства, не скрывая эмоций за сухими определениями.
– Банч, не гони, – примирительно поднял руки с выставленными в сторону собеседника ладонями Горс, – серьезно говорю, не знаю. А про эту планету в 17-9 я мельком в навигаторе у знакомого из «Искателя» видел – ты же знаешь, я там десятку во славу Императора отмотал.
Про знакомого Горс слукавил – просто он до сих пор имел личный доступ члена команды «Искатель», и навигационная система обычного транспорта «Вояжера» при идентификации его навигационной карточки допуска выдавала данные, доступные поисковикам.
– Банч, не гони, – передразнил худой пилот Горса, – сидят тут некоторые, делают вид, что не знают ничего.
Горс, заметив, что взгляды устремились к сидящей рядом с ним Вьене, которая потупилась смущенно, слегка усмехнулся понимающе и глянул на собеседника.
– Рассказывай уже, – нетерпеливым тоном произнес он.
– Сам не видишь? – развел руками Банч. – Собрали нас тут, кто-то несколько дней как прибыл, кто-то только сегодня, как ты. Кто-то с грузом, кто-то без и здесь грузится. Конвой уже сформирован – основная лента на орбите висит, вот только местные техники с кораблями все колдуют, а нас тут держат – я за эти дни все сорта пива перепробовал, вот уже до зеленой рыгаловки докатился, – хмыкнув, приподнял кружку с ядовито подсвеченной жидкостью Банч.
– А что делают?
– Астронавигационные приводы перепрошивают, идентификаторы свой-чужой перенастраивают, ретрансляторы третьего плюс уровня ставят, – подал голос мрачный пилот в зеленой форме НТК.
Но не успел
