– Еще увидимся, энсин, – прощаясь, протянул руку Харрис.
– Надеюсь, лэр капитан, – ответил на рукопожатие Стэн.
Дождавшись, пока капитан отойдет на достаточное расстояние, генерал-губернатор активировала в своем терминале программу защиты от подслушивания – ее вместе с энсином накрыла небольшая размытая сфера.
– Энсин, Тиада выжила при нападении.
– Я знаю, миледи.
– Боюсь, в ее лице вы нажили себе очень опасного врага.
– Догадываюсь, миледи. Спасибо за информацию.
– Предполагаю, она будет стремиться отомстить вам, энсин, – даже не дожидаясь, пока закончится срок вашей службы Императору.
Стэн лишь кивнул – Мальоза, вероятно, не знала, что у штурмовиков присяга верности Императору была бессрочной – в отличие от контракта воинской службы.
– Я скинула на ваш коммуникатор контакты своей личной почты, энсин. Если будет нужна помощь, прошу вас помнить об этом и связаться со мной.
– Благодарю вас.
– До встречи, энсин.
– До встречи, миледи.
Мальоза неожиданно по-человечески улыбнулась – вся ее холодность на миг пропала, а на передний план перед образом статного генерал-губернатора вышла просто красивая женщина.
Стэн не нашелся, что сказать, и, вежливо кивнув, развернулся и двинулся к десантному боту своего взвода. Генерал-губернатор продолжала смотреть ему вслед, пока он не скрылся в боковом люке.
Пока генерал-губернатор беседовала с энсином, ему на терминал поступило сообщение о готовности каботажного транспорта, который должен был доставить его на орбитальную станцию в пределах системы, оттуда взвод будет направлен согласно следующему приказу.
Стэн еще не знал, что ему предстоит путь в систему Нави Седьмого приграничного пояса – где он столкнется с такими противниками, что ссора с влиятельной джеламанкой отойдет на второй план лишь досадным недоразумением.
Планета Империум. Резиденция Императора
После того, как Император смог найти способ частично глушить угнездившийся внутри страх, он периодически принялся уделять время текущим проблемам Империи. В нем проснулся неожиданный интерес – властитель наслаждался волнением, смущением и неприкрытым испугом своих министров и советников. Особенно когда оказывалось, что он знает по озвучиваемым вопросам вещи, о которых докладчики и не подозревали. А главу департамента торговой промышленности и вовсе сейчас держали в камере специалисты охранки, потому что Император поймал его на неприкрытой лжи.
Но этот собеседник, вызванный на плановый доклад по вопросам безопасности трона в личные покои Императора, никаких внешних признаков тревоги или волнения не выказывал. На кавалергардов личной охраны, которые имели право умертвить любого посетителя в случае даже тени агрессии к Императору, вошедший лорд даже не посмотрел. Хотя было бы странно, если бы глава департамента стратегического планирования не мог совладать с эмоциями.
– Рассказывайте, – выдержав некоторую паузу, кивнул Император. – И очень надеюсь, что сейчас вы сможете доложить мне по существу.
В тоне владыки мелькнули угрожающие нотки; Император сегодня утром прочел доклад из департамента дворцовой безопасности, и ему было что предъявить лорду Гестампу. Но тот, даже не подозревая о висящей над ним тени отставки и немилости, и бровью не повел. Слегка кивнув, Гестамп медленно шагнул вперед и положил на стол императору носитель информации.
– Полный доклад о проведенной работе департамента за минувший цикл. Восемьдесят семь досье с предоставлением решений и возможных приказов, разработанных моими аналитиками.
– Не заговаривайте мне зубы, – поморщился Император. – Есть что коротко и по существу, лорд?
– Прощу прощения, ваше величество, но наш департамент прорабатывает вопросы безопасности трона по всей Империи, и я не могу себе позволить предоставить на ваш суд не подходящий для этого по важности вопрос.
– Хорошо-хорошо, Гестамп, – откинулся на высокую спинку кресла Император. – Докладывайте.
– Да, ваше величество. Из всего списка проблем можно выделить одну, как самую важную. Прошу внимания, – активировал картинку Гестамп.
Пока глава департамента говорил, Император не мог оторваться от изображения.
«Принцесса Нави Камилла», – краем выхватил имя из речи лорда властитель, пока Гестамп расписывал все… ее прегрешения?
– То есть, лорд, вы хотите сказать, что она готовит мятеж? – удивленно повернулся к Гестампу Император.
– Вооруженный и прямой бунт маловероятен. Но постепенные процессы децентрализации власти, наращивание вооруженных сил системы и прочие многочисленные шаги владетельницы открыто указывают на желание системы расстаться с присягой верности правящему роду Империи.
Задумавшись, Император широко расставил руки и, положив ладони на стол, начал синхронно выбивать дробь подушечками пальцев. По мере того как властитель погружался в свои мысли, перестук становился все быстрее, сливаясь в шелест.
– Каковы ваши предложения?
Глава департамента безопасности трона на миг прикрыл глаза – список предложений он озвучивал минутой раньше, но задумчиво глядящий на принцессу Нави властитель его в тот момент, похоже, не слушал.
– Отправка группы специалистов моего департамента в систему Нави и сопровождение принцессы на Империум для проведения пристрастного расследования.
Император снова замолчал, задумавшись. Несколько долгих минут прошло в молчании, но тут владыка Империи вспомнил, зачем вызвал к себе главу департамента стратегического планирования лично.
– Лорд, – хмыкнул властитель и, вызвав интерактивный экран рабочего места, активировал воспроизведение. Тут же в покоях властителя раздался густой, дрожащий от напряжения голос: «Мне хотелось бы верить, что Император полностью осознает масштабы возможных проблем, если мы не начнем атаку сейчас. Сегодня. Да черт возьми, чтобы достигнуть полного успеха, атаковать надо было еще вчера!»
Отключив запись, Император склонил голову, и его взгляд, направленный на лорда Гестампа, не предвещал ничего хорошего.
– Смотрите, что я обнаружил в докладах дворцовой безопасности, лорд, – голос Императора стал опасно тише. – Генерал Гесс Дагран, и не откуда-нибудь, а из самой легендарной Второй бригады. А что и как он говорит, Гестамп? И как назвать то, что о подобных словах я узнаю не от вас?
Император выжидательно смотрел на главу департамента, внутренне предвкушая его сбивчивые оправдания. Конечно, неожиданное выступление Даграна произошло почти стандартный год назад – но у таких происшествий не может быть срока давности. Этот случай так бы и канул в Лету, но совсем недавно к властителю на аудиенцию попал глава дворцовой безопасности, который нижайше просил рассмотреть жалобу на Гесса Даграна от генерал-губернатора системы Каргаррат Элезейд Мальозы. И подкрепляя сведения о недостаточной лояльности генерала присяге верности, глава дворцовой безопасности предоставил эту запись – в которой Дагран совершенно не сдерживался в оценке действий властителя. И как узнал от главы охранки Император, запись была предоставлена в департамент лорда Гестампа сразу после высочайшего приема – где прозвучали столь крамольные по отношению к властителю слова.
– Прошу прошения, ваше величество, – склонился в поклоне Гестамп. Но спрятав лицо, он все равно не позволил себе никакого выражения эмоций, а
