Сверху эта секретная штаб-квартира выглядела как дрянной, полуразвалившийся старый «Дом Веселья» в заброшенном парке развлечений, но под ним находилось огромное складское помещение, куда на переносных столах вкатили самое современное оборудование, превратив его в полевую техническую лабораторию.
Откуда у него на это столько денег?
— Я положил на тебя глаз, малыш Зак, — сказал Джокер. — Ты много месяцев ждешь предложение о гранте, чтобы кто-нибудь оценил твой новый чип. — Он обнял Зака одной рукою за плечи. — Теперь, когда расследование убийства затянулось, кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем ты получишь финансирование? Если получишь его вообще, после всей негативной огласки.
Его лицо стало печальным и вытянутым, как театральная маска.
Джокер сделал паузу, а затем широко раскинул руки, кружась, как ненормальный.
— Но зачем ждать, Зак? — радостно воскликнул он. — У тебя есть все, что ты можешь пожелать, прямо здесь. Работай на меня, и сможешь начать сегодня — прямо сейчас! У тебя карт-бланш. Все, что от тебя требуется, это просто отправлять новых помощниц в… ну, не знаю, «Детский мир компьютеров» [Название Computers-R-U — явная отсылка к известной американской сети магазинов игрушек Toys «R» Us. (Прим, ред)].
Пока он говорил, две сногсшибательные девушки в нижнем белье подошли к Заку, одна провела длинными розовыми ногтями по его волосам, а другая просунула руку под расстегнутую рубашку. Он старался не хихикать, но ничего не мог с собой поделать.
— Привет, я — Тэнди, — сказала одна из них.
— А я… — начала вторая. — Ах, да… наверное, я — Кларисса. — Она взволнованно посмотрела на Джокера, по лицу которого ничего нельзя было прочесть.
— Ты — наш «Гейм-бой»? [Отсылка к портативной консоли от Nintendo под названием Game Boy. (Прим, ред.)] — спросила, хихикая, предполагаемая Кларисса.
Зак не знал, что сказать.
— Это реально? — наконец спросил он. У него кружилась голова.
— А бывает хоть что-то реально? — ответил Джокер с ленивой усмешкой. — Если на то пошло, какая разница?
Зак не мог спорить с его логикой.
* * *— Итак, — сказал Джокер, — Насколько мы близки к цели?
Зак понятия не имел, сколько прошло времени, — все было как в тумане. Никогда еще такие чудесные ресурсы не были ему доступны по щелчку пальцев. Черт, чего стоила одна камера. Как только всё началось, он почти не спал и не ел. Это был рай.
Стоило ему лишь попросить, как Тэнди и Кларисса приносили ему необходимое оборудование вместе с милыми словами поддержки. Это придавало его работе большую серьезность. Он был почти уверен, что, как только закончит, его будут ждать совсем иные небеса.
— Почти готово, — ответил Зак, не отрывая взгляда от сложной панели управления перед собой. Над его рабочим местом висела серая пелена паяльного дыма, но он едва его замечал.
— Превосходно, — сказал Джокер. — Когда модуль будет завершен, он будет транслировать как кадры, так и видео?
— Транслировать — не совсем подходящее слово, но да, — сказал Зак. — А еще все будет записано на дискету. Проще простого.
— Проще простого, — повторил Джокер. — Мне это нравится, м-хм, м-хм.
Он пританцовывал, то появляясь из тени, то исчезая.
* * *Парень работал круглосуточно в течение нескольких ночей подряд, подпитываемый маниакальной энергией и сахаром. Когда он не работал, он сидел с широко раскрытыми глазами, как губка, впитывая всю ядовитую риторику, умело вливавшуюся Джокером в его горячую голову.
Все шло слишком легко.
Всякий раз, когда казалось, что Зак устал, он просто звал Кэнди или Венди — «Тэнди» и «Клариссу». Они смеялись, крутились перед ним — и вот парень снова готов к работе.
Честно говоря, Джокера не особенно заботили женщины в том или ином смысле. Конечно, они были хороши для снятия стресса — некоторые больше, чем остальные, — но ему всегда составляли компанию голоса в голове. У него была рыбка покрупнее. Ему надо было доказать свою правоту. Свидание с судьбой. Или с Бэтменом.
В зависимости от того, кто появится первым.
Тем не менее он точно знал, как заставить пацана делать то, что он хочет. Знал, как играть на его неуверенности и подавленном гневе. Он скормил Заку фальшивую историю о Барбаре Гордон, будто она — высокомерная библиотекарша, которая разбила Джокеру сердце, а затем подсунул ему умный план, как отомстить ей блестящей, смешной и постыдной шуткой, которая сделает Зака рок-звездой в глазах всех его друзей. Подразумевая, что если Зак поможет ему в этом деле, то Джокер, естественно, ответит тем же. В конце концов, разве удар по одной заносчивой сучке — это не победа над ними всеми?
Все, что нужно было сделать Джокеру, это снабдить его заводными игрушками, и мальчик сам придумал целую сказку у себя в голове. Ту, где злая библиотекарша заменяла каждую девушку, которая когда-либо отвергала его.
Потому что все они так делали.
Джокер прожил всю свою жизнь в почти постоянных приливах и отливах лжи, заблуждений и вечно развивающихся, самосбывающихся выдумок. Он легко позволял окружающим понять его глупости, поверить во все, во что они сами хотели верить, отгородиться от правды, лежащей в основе всего безумия. Он верил в разбитые яйца, чтобы сделать из них омлет.
Ну, или просто их разбивал.
Впервые замыслив этот план в «Аркхеме», он думал, что будет фотографировать. Что оденется как турист, с большой камерой на шее. Потом он встретил дорогого профессора Стивенса и понял, насколько чудеснее может стать его месть. С новой гениальной технологией Зака он мог сорвать остатки чужого контроля и безвозвратно свести с ума намеченную жертву.
Даже лучше, безумие будет постоянным, оно будет настигать повсюду и длиться бесконечно. Словно злобный призрак в аппарате, постоянно воспроизводящем одно и то же перед плененной многомиллионной аудиторией. Фотографии можно сжечь. Негативы можно уничтожить. Но как Зак это назвал? Кибер-что-то…
Ах да, киберпространство! Как у Стэнли Кубрика.
Да, киберпространство будет вечно.
Этот трюк станет шедевром Джокера. Последнее и неопровержимое доказательство того, что грань между здравомыслием и безумием — не что иное, как концепция общества, которую можно уничтожить как по команде. Или по щелчку клавиши.
Джокеру всегда было трудно воспринимать других людей как живых, дышащих индивидуумов, с собственной жизнью, любовью и внутренним смыслом, выходящим за рамки временного использования, которое было для него обычным делом. На самом деле ему было наплевать на хорошенькую библиотекаршу и ее прекрасного, честного отца. Его, естественно, не заботил сердитый мелкий ботаник. Они были инструментами. Марионетками в его грандиозном кукольном спектакле.
Но был один человек, к которому он испытывал глубокую привязанность. Человек, для которого все это шоу ужасов было организовано. Его партнер по космическому танцу, закон в его хаосе, истина его безумия. Его аудитория из единственного человека.
После этого будут гипотезы, дискуссии и анализ, когда остальные будут пытаться выяснить, что же
