Сегодня зов с самого утра был особенно сильным, она даже не могла толком сосредоточиться на работе. Алиса уже несколько раз окликала ее, когда под руками Кикмариной вместо овощей начинал пробиваться подорожник либо здоровенные листья лопуха.
– Твои мысли явно где-то не здесь, – сказала Алиса, когда Карина снова отвлеклась и едва не вырастила на грядке куст чертополоха.
– Прости. Я сегодня сама не своя…
– Снова слышишь этот шепот у себя в голове? – догадалась Василисина.
– Слышу, – кивнула Карина. – Громче прежнего.
– По-твоему, это опасно?
– Вовсе нет. Наоборот, он такой спокойный, умиротворяющий. Как мамина колыбельная в детстве.
– Тогда почему бы тебе не отозваться на него?
– Шутишь? – изумилась Карина. – Отправиться в лес?
– А что такого? Можно подумать, раньше ты туда не ходила, – рассмеялась Алиса, усилием мысли отправив к стене еще две корзины, полные овощей.
– Но раньше все было по-другому.
– Ты сама сказала, что не ощущаешь опасности. Попробуй. Тебе не обязательно лезть в чащу, просто войди в лес и прислушайся. Что, если этот зов станет отчетливее?
– Вчера ночью я его вообще не слышала, а ведь мы с Димкой и Тимофеем много времени провели на поляне.
– Тебе вчера не до того было. Когда вокруг убийства да оборотни, никакого шепота не услышишь. Иди прямо сейчас и слушай. Кто знает, может, узнаешь что-то интересное?
И Карина решилась. Закончив с овощами, она отправилась за территорию академии.
– Если что, сразу звони! – сказала ей вслед Алиса. – И не забудь потом рассказать мне все в подробностях!
– Обещаю, – кивнула Карина.
Ее неудержимо влекло к старым заросшим болотам. Ученикам академии «Пандемониум» строго-настрого запрещалось ходить в ту сторону, но она ничего не могла с собой поделать. Шепот в голове и впрямь зазвучал громче, но она пока не могла разобрать отдельные слова.
Карина шла по заросшей бурьяном тропе, которая становилась все менее отчетливой, и вскоре углубилась в лесные дебри, где никогда еще не была. Высокие вековые сосны обступали ее со всех сторон, над головой низко висели серые облака.
Одним шепотом дело уже не ограничивалось. Чем дальше заходила Карина, тем сильнее становилось ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. Озираясь вокруг, она видела лишь толстые шершавые стволы деревьев, покрытые ярко-зеленым мхом и плесенью, потемневшие сухие листья, толстым ковром устилающие землю, огромные трухлявые пни, торчащие из скопления травы и мха, словно гнилые зубы.
Поняв, что углубилась слишком далеко, Карина остановилась. Не совершила ли она очередную глупость, послушавшись странного зова? Однажды она уже поддалась внезапному порыву, связавшись с Саяной, и до сих пор не простила себя за это. И вот опять…
«Вперед, – вдруг отчетливо услышала Кикмарина в своей голове. – Иди прямо, дочь кикимор, и никуда не сворачивай. А я буду направлять тебя…»
Шепот был тихий, но отчетливый. Женский или мужской – непонятно. Просто шепот, и все. Страха девушка почему-то не испытывала, напротив, ее одолело холодное спокойствие.
– Кто ты? – спросила она вслух.
– Увидишь, когда придешь, – последовал тихий вздох. – Главное – не бойся. Обещаю, я не причиню тебе зла…
Лес вокруг становился все темнее и мрачнее, Карина не слышала ничего, кроме своих шагов и неясного шепота. Ни дуновения ветерка, ни треска веток. Никаких следов на влажной земле. Все казалось каким-то нереальным, словно она видела странный сон.
Карина шла еще минут двадцать, пока наконец не оказалась на широкой поляне. Прямо напротив нее стоял громадный дуб.
И Карина тут же поняла, что это самое старое дерево из всех, какие ей доводилось видеть в жизни. Оно было просто огромным, с длинными, изогнутыми, узловатыми ветвями, с которых свешивались хлопья плесени и целые сети старой паутины. Ствол невозможно было обхватить руками, шершавую кору покрывал густой седой мох. В его узорчатых листьях шелестел легкий ветерок – Карина отчетливо слышала шорох. Только ветра не было… Листья шуршали сами по себе.
Их шорох все больше напоминал тот самый шепот, который она слышала в своей голове.
– Наконец мы можем поговорить лицом к лицу, – прошелестели листья дуба. – Не представляешь, как долго я этого ждал.
– Кто ты? – спросила Карина, приближаясь.
– Дух… Дух этого леса, обитающий в старом древе. Я рад видеть перед собой дочь кикимор. И рад, что ты понимаешь мой язык. Долгое время не рождались девочки, способные общаться с лесными духами, но теперь происходят перемены. Мы с тобой родня, хоть и не близкая, и должны поддерживать нашу кровную связь. Давно ли ты ощутила в себе эту силу, дочь кикимор? Силу своих далеких предков…
– Не очень, – призналась Карина, с благоговением разглядывая исполинское дерево. – И я все еще пытаюсь ее освоить.
– Ты слышишь меня, а значит, у тебя отлично получается. Сила древних постепенно пробуждается в этих лесах… Я слышу все больше голосов, которые молчали много столетий.
– Ты говоришь о Спящих? – робко поинтересовалась Карина. – Нам рассказывали о них на уроках мифологии…
– Спящие. – Тяжелый вздох повторился. – Да, нынешние Первородные называют их именно так. Существа, некогда жившие в этом мире, но о которых теперь рассказывают сказки. Я и сам пробудился лишь недавно… Первый из всех… И сразу услышал тебя, ощутил твое присутствие. Тебе нужна помощь, чтобы освоить свои новые умения, дочь кикимор. И я помогу тебе. Пока я еще очень слаб… Тебе нужно иногда приходить сюда, говорить со мной, слушать мои советы, и очень скоро ты станешь такой же сильной, как твои далекие предки…
– Это было бы очень кстати, – смущенно ответила Карина. – Но… Ты говоришь, что слышишь и других? Они правда просыпаются?
– Скоро все изменится. Спящие вернутся… Она разбудит их, как только обретет былое могущество.
– Она? Кто? – не поняла Карина.
– Жрица огня… Пособница Дракона. Она сумела вернуться, продолжает набирать силу и скоро заявит о себе…
– Верховная Мать Змей?! – ахнула Карина. – Но как же так?! Я думала, что мы не дали ей вернуться…
– Вам почти удалось. Но она все же вернулась… – прошелестели листья дуба. – Не сама, всего лишь ее бледная тень… Но старуха очень быстро восстанавливает утраченные силы. Вам предстоит дать ей отпор, поэтому я и хочу научить тебя всему. Я многое вижу и слышу глазами и ушами своих детей, что растут по всему лесу… Если тебе понадобится моя помощь, только попроси, дочь кикимор. Приходи ко мне, но прошу тебя, держи наши встречи в строжайшей тайне.
– Но почему?
– Среди Первородных всегда были те, кому не стоит доверять. И за прошедшие века ничего не изменилось. Сейчас я слишком слаб и не могу противостоять врагам, поэтому лучше, чтобы никто не знал о том, что мы
