— Он голоден. Может, он посчитал вас за свою еду? — предположил смотритель.
— И чем же он питается?
— В последнее время жуками, — с абсолютно серьезным видом ответил мистер Альверт.
Несмотря на недавний испуг, Флорэн едва сдержала смех.
Спорить со смотрителем было бесполезно, и королевский маг, задрав нос еще выше, поспешил по дорожке в противоположную от них сторону.
Только когда он скрылся за поворотом, Корт позволил себе расслабиться.
— Он никогда не согласится на дуэль с тобой, — спокойно заметил мистер Альверт и потянулся к грифону, чтобы потрепать его за шею.
— Больше нет, — кивнул Корт. — Мы в Академии не ладили. Три из четырех дуэлей он проиграл.
— Неужели одну выиграл? — вырвалось у Флорэн.
— Нет, он просто не пришел, — без капли хвастовства ответил Корт.
Мистер Альверт хмыкнул, но предпочел скрыть смешок за деликатным покашливанием.
— Что же, не буду вам мешать.
Откланявшись, он направился обратно к питомнику, а Бланк, проводив его немного, возвратился. Опустился на ближайшее дерево и продолжил наблюдать за людьми.
Флорэн и Корт прогуливались вдоль дорожек.
— Что-то со мной не так. Я хотел привести тебя в красивое место и угостить, а вместо этого только создал проблемы. — Корт потер покрасневшую кожу у нее на руке. От хватки, с которой держал королевский маг, могли остаться следы.
— Я сама виновата. Надо было дожидаться вас на месте, а не бегать по всей оранжерее, — мотнула головой Флорэн и только тут поняла, что именно он сказал. — Погоди! Прогулка, вкусный обед… Ты собирался пригласить меня на свидание? Самое настоящее свидание? — у нее на губах расцвела улыбка.
— Только неудачно вышло, — невесело признался Корт.
— Не говори так! Это наше первое свидание. Давай сделаем его незабываемым!
Флорэн схватила его за руку, и Корт не сдержал улыбки — таким счастьем загорелись глаза его любимой.
* * *Питомник действительно был удивительным! Самостоятельно Флорэн не рискнула бы зайти так далеко в заросли, но Корт знал тайные тропки и уверенно вел за собой. Мимо порхали большекрылые бабочки, над головой чирикали птицы, и девушка только и успевала, что восхищаться живыми диковинками.
Корт остановился среди яркой зелени и попросил:
— Закрой глаза и повернись.
Флорэн удивленно на него посмотрела.
— Зачем?
— Сюрприз.
Внутри зашевелилось любопытство, но девушка выполнила требование и ощутила, как знакомая повязка ложится на глаза. Запахи сразу стали ярче, и она невольно начала прислушиваться к шорохам и пересвистам.
— Идем. — Корт осторожно вел ее дальше, подсказывая, где надо переступить корень или повернуть. Вскоре чувствительный нос Флорэн уловил терпкий аромат трав и горький — цитрусов, а еще сладковатый запах выпечки. — Садись.
Судя по звуку, Корт отодвинул для нее кресло.
— А повязку можно снять?
— Еще рано.
Флорэн уловила смешинку в его голосе. Кресло, куда он ее усадил, оказалось довольно удобным. Немного поерзав, она попробовала понять, что вокруг, но уловила только перезвон воды. Затем губ коснулась сладкая ягода.
— Ты ведь не собираешься кормить меня… — остаток фразы она проглотила вместе с клубникой и вспыхнула. Ягода таяла во рту, но то, что именно Корт поднес ее к губам, делало вкус во сто крат ярче. — Откуда клубника? Зима только закончилась! — проглотив еще одну, удивилась девушка.
— Здесь есть теплицы.
Очередная ягода оказалась у ее рта.
— Я могу и сама поесть, — смущенно произнесла Флорэн, облизывая испачканные соком губы.
— Но мне нравится тебя кормить, — шепнул мужчина ей на ухо.
Девушка сглотнула — игра заходила слишком далеко. Вроде бы они не делали ничего постыдного, но у нее внутри все дрожало. Казалось, если сейчас Корт ее поцелует, она вспыхнет и в одно мгновение расплавится.
— Что насчет этого? — лукаво продолжил он.
На этот раз была не ягода, а мягкие сливки в тоненькой песочной корзинке с вишневым джемом. И вроде бы сверху была щепотка шоколада? Флорэн слизнула сливки, а когда подалась вперед, чтобы съесть корж, случайно коснулась его пальцев и услышала резкий выдох.
— Похоже, я переоценил свою выдержку, — хрипло признался Корт. Наклонился.
Сливки сменились теплыми губами, и девушка пропала в ощущениях. Это не было похоже на их обычные поцелуи. Корт был напористее, чем обычно, и, ощущая его руки на плечах, талии, груди, Флорэн оставалось признаться — Рисса была права. Если бы он целовал ее так каждый день, она давно сдала бы все позиции.
— Я люблю тебя! — на выдохе прошептала девушка. Горячие поцелуи сводили с ума, а невозможность увидеть возлюбленного только обостряла чувства. А когда Корт прикусил мочку уха и прошептал ответное признание, Флорэн готова была взорваться от счастья.
И вдруг все закончилось. Вместо жаркого дыхания она услышала пронзительный клекот. Сдернутая повязка окончательно прояснила картину. Бланк спикировал на Корта, посчитав его поцелуи за разбойное нападение!
— Кажется, у тебя появился защитник. — Мужчина нехотя отстранился от нее, удерживая грифона одной рукой и не давая ему царапаться. Тот угрожающе раззявил клюв и — раз уж лапы плотно сжали — попытался клюнуть противника.
— Бланк, прекрати! — строго воскликнула Флорэн.
Эффекта это не возымело — грифон сам решал, когда и кого ему защищать.
— И что мне с тобой делать? — приподняв Бланка за шкирку, спросил Корт.
Флорэн вздохнула. Было безумно жаль испорченного момента. А ведь Корт действительно постарался, привел ее в романтичное место с фонтаном и столиком на двоих, принес фрукты и пирожные, даже чай не забыл! Хотя пока они целовались, ароматный напиток успел остыть.
На дорожке раздался топот, и в их укромный уголок влетела принцесса. Уставилась на смущенную Флорэн, недовольно поджавшего губы Корта и возмущенного Бланка. Что именно подумала девочка, оставалось только гадать, но о том, кто здесь лишний, догадалась сразу.
— Бланк, ко мне! — приказала она и взмахнула рукой, с легкостью подхватывая воздушный поток.
Петля, как поводок, осела на шее грифона, и Корт тут же отпустил своенравного зверя.
Грифон справедливо решил, что лучше повисеть
