— Ты на втором месте. Это здорово! — искренне похвалила Флорэн, но парень скривился, будто кислое яблоко укусил. Проигрывать он не любил.
— Не расстраивайся, ты отлично себя показал, — подтвердила Рисса. — Все-таки пятый курс не чета третьему.
— Я почти выиграл! — вскинулся Вилл, взлохматив рыжие вихры. — Мне не хватило пары минут!
— Ну, сражайся вы по-настоящему, оправдание тебе мало помогло бы, — парировала Рисса, и они заспорили о различиях турнира и обычной драки.
Отношения между друзьями были странные. Кажется, в тот вечер, когда они застукали Флорэн и Корта в галерее, Вилл впервые нарушил правила Академии и напился до беспамятства, и если бы Рисса не осталась с ним рядом, неизвестно, на что бы он решился. Правда, чем закончился вечер, соседка так и не рассказала, но порой между ней и Виллом проскальзывало что-то очень личное.
— Флорэн, я вечером буду в городе. Передать что-нибудь мистеру Беккену? — поинтересовался Вилл.
— Да, у меня для него маленький подарок, занесу тебе попозже, — с благодарностью улыбнулась девушка.
Она приготовила артефакт — измеритель магии, определяющий, сколько заклинаний наложено на предмет. Это была ее проверочная работа за первый курс, сделанная досрочно и протестированная, к радости мисс Хонор, на книгах из библиотеки. Айрис как руководитель поставила за работу отлично и даже обсудила с ректором возможный запуск артефакта в массовое производство.
Когда Флорэн возвращалась из женского крыла и уже думала заскочить к Виллу, то увидела во дворе Фидельмуса. Преподаватель тащил очередную гору дополнений к своим изданиям. Прошмыгнуть мимо не удалось, он ее заметил, и девушка обреченно пошла навстречу, надеясь, что толстяк не захочет иметь с ней дела. Увы, чуда не случилось. Фидельмус просто не мог упустить возможность нагрузить ее лишней работой!
— Мисс Беккен, возьмите книги и отнесите в библиотеку, — велел он, поравнявшись с ней и протянув внушительную стопку. Флорэн едва успела перехватить ее, удерживая в воздухе. У самого мага осталось только несколько тоненьких тетрадок. — Не уроните! — прикрикнул он, и девушка ускорила шаг.
Она попыталась отвязаться, но преподаватель шел следом и постоянно ворчал, что с книгами надо обращаться бережнее. В библиотеке пришлось идти по безопасному коридорчику — к весне студентов, жаждущих подтянуть знания, стало больше, и книги сновали с места на место.
— Вы разве не видите? Это ведь магические учебники, а вы к ним так относитесь! — разорялся Фидельмус, когда Флорэн подняла стопку над головой, чтобы протиснуться в узкий проем. — Знаете, сколько на них заклинаний защиты?
— Одно, — ляпнула Флорэн, покосившись на висящий на шее артефакт. На блестящем кругляше горела единичка.
Фидельмус пошел пятнами.
— Вы хоть название посмотрели? Это практическое пособие для старших курсов! Его кому попало не дадут, так что защита там соответствующая!
Флорэн не стала спорить — себе дороже! — а молча дошла до стола мисс Хонор и там сгрузила учебники. Жаль только, преподаватель не забыл о ее замечании и не собирался спускать его с рук.
— Если мистер Корт вас защищает, это не значит, что вы можете нести любую чушь, какую вздумаете! Он здесь ненадолго. Вот вернется ваш наставник в столицу, что будете делать?
— Я просто сказала правду, — не сдержалась Флорэн. Она могла проглотить, когда ворчали на нее, но если задевали Тенгри…
— Чушь! Я заказывал защиту у лучших магов в городе. Если там всего один слой, попробуйте почитать учебник без моего разрешения! Ну же, один слой защиты снять несложно, не так ли? — последние слова он промямлил, так как девушка уже открыла учебник и спокойно пролистывала его.
— Несложно, — подтвердила она и, не найдя в книге ничего интересного, положила ее на стол.
Мисс Хонор незаметно от Фидельмуса показала девушке большой палец.
— Этого не может быть! — Мужчина схватил учебник и попытался открыть, но обложка ощетинилась мелкими иголками, и он выронил книгу, дуя на уколотые пальцы.
— Если я больше не нужна, то пойду.
Флорэн коротко поклонилась и вышла из библиотеки, ощущая сверлящий спину взгляд, полный непонимания.
По пути к мужской части общежития девушка больше не встретила никаких препятствий, нашла Вилла и, отдав ему артефакт, попросила, чтобы напомнил отцу об отдыхе. Мистера Беккена уже не беспокоили боли в груди, он чувствовал себя хорошо, но продолжал работать без выходных. «Это у вас семейное», — заметил Вилл, когда Флорэн пожаловалась. Крыть было нечем.
На обратном пути ей в руки упала бумажная ласточка.
«В галерее, в два», — гласила записка, и девушка недоуменно нахмурилась. Сегодня они с Кортом не планировали заниматься. Неужели случилось что-то серьезное, раз он срочно ее вызвал? Да еще и запиской.
До назначенного времени оставались считаные минуты, так что пришлось поторопиться. От цоканья ее каблучков в пустых коридорах раздавалось гулкое эхо. Не встретив по пути никого — студенты набирались сил перед вечерними празднованиями, — Флорэн зашла в галерею. Тенгри еще не появлялся, а вот новые картины, привезенные из столицы, висели на стенах, и девушка, любуясь, медленно пошла вдоль них. Полотна оказались самыми обычными, не волшебными, но исполнены были с мастерством.
У дальней части стены стояла стремянка, а на полу лежал какой-то мусор. Но чем ближе Флорэн к нему подходила, тем яснее понимала, что ошиблась. Это не мусор — это обрывки холста! А «Кабинет мистера К.» бесследно исчез!
Девушку настолько потрясло похищение в стенах Академии, что она застыла столбом, разглядывая пустую раму. В неверии дотронулась до нее, убеждаясь, что это не иллюзия. Полотно вырезали, причем неаккуратно, торопясь. Может, всего за несколько минут до ее появления.
Надо скорее предупредить о похищении! Вдруг преступник еще в Академии?
Она развернулась к дверям, и в тот же миг рядом с ней с хлопком появились преподаватели. Ректор телепортировался не один, за него цеплялась Улья. Стоило ей увидеть Флорэн и пустую раму, как она обличительно ткнула пальцем.
— Это все она! — воскликнула аллийка, не скрывая злости. — Я видела, как она каждый вечер крутится вокруг галереи. Наверняка придумывала, как украсть картину.
— О чем ты?
Флорэн перевела растерянный взгляд с однокурсницы на преподавателей. Айрис хмурилась, Гросс с серьезным видом пощипывал бороду, даже Таната недовольно поджала губы.
