Девочка могла отвезти его в лес, но боялась оставить его там одного. Она стала думать, не найти ли в парке подходящее местечко для Ужа? Однажды она накладывала пластырь на спину Лежащего Дерева и поделилась с ним. А колода давно страдала оттого, что никому не нужна. Теперь она могла быть полезной. К тому же ей хотелось отблагодарить девочку, которая спасала её от боли. И она сказала об убежище, где уместятся несколько ужей, и о том, что умеет так его закрывать – не будет видно ни щёлки.
Михаэла в своей сумке принесла Водяного Ужа в парк. Днём он спал в колоде, ел спагетти с тёртым сыром пармезаном и кетчупом, а лишь только стемнеет, уползал в озеро.
Когда девочка окончила свой рассказ, Уж воскликнул:
- Какая радость – скользить сквозь настоящий тростник и камыш, нырять в глубокий омут, плавать в озере! Это поймёт лишь тот, кто родился и вырос в неволе.
Каким будет решение
Герр Цвик испытующе смотрел на Ужа:
- С кем вы вступили в связь, чтобы похитить и съесть бабушку Карпиху?
- Я повторяю, что не причастен к этому делу! – твёрдо заявил арестованный. – У меня нет знакомых, кроме Михаэлы и Лежащего Дерева. И никому в парке я не сделал ничего плохого.
Уж рассказал, что, когда бывал в озере и кто-то приближался к нему, он замирал, и его принимали за ветвь. Однако от Щуки с её фотоаппаратом он не смог уберечься.
Он знал от Михаэлы об исчезновении бабушки Карпихи, девочка предупреждала, что если его поймают, то объявят виновным. Она просила не появляться в озере, оставаясь в колоде и ночью. Но разве может Водяной Уж не плавать меж водяных лилий? И он плавал, стараясь быть как можно осторожнее. Саламандра не отличила его от ветви.
- И вы не заметили, как плавунец прикрепил к вам микрочип? – спросил герр Цвик.
- Микрочип? – удивился Уж. – Плавунцы часто проплывали рядом, один прикоснулся ко мне, но я не подумал, что он что-то ко мне прикрепил.
- Хм… – герр Липс помолчал и проговорил: – Похоже, мы услышали правду.
Он обратился с мягким упрёком к Михаэле:
- Почему ты сразу не рассказала всё?
- Чтобы Ужа сразу же посадили в клетку?! – вскричала она.
Лесничий почесал затылок, затем достал свою табакерку и набил табаком ноздри.
Михаэла сказала о Водяном Уже:
- Он ещё ничего не ел, а все уже позавтракали!
Мечта Ужа
Водяной Уж с аппетитом поедал свой завтрак. Зрители, обступив клетку, глядели с интересом: «Вот что – его любимая еда, а не лягушки!» Но мадам Вонг оставалась непреклонной.
- Днём можно есть спагетти, а ночью глотать лягушек! – заявила она. – Все знают, что пища ужей – лягушки! Сколько их исчезло в ту туманную ночь! Эта змея – первая из подозреваемых.
Герр Цвик осторожно возразил:
- Лягушек мог съесть и тот, кого называют Драконом. Мы приняли змею на фотографии за его хвост, но это не доказывает, что его нет. – Детектив добавил: – Кроме того, лягушками питаются цапли и сомы.
Воцарилась тишина. Герр Липс обратился к горному козлу:
- Что вы думаете об этом, Судья?
Тот глубокомысленно изрёк:
- Я не устану повторять: надо слушаться закона и только закона!
Он склонил голову, требуя дать ему подумать, а затем произнёс:
- Вина обвиняемого должна быть доказана. Если этого нет, то этого нет!
- Так отпустите Ужа! Я возьму его домой! – вскричала Михаэла.
Мадам Вонг сказала сердито:
- Это недопустимо! Он оказался здесь нелегально, бежав из зоопарка!
Лесничий заметил на это: в зоопарк можно написать, указав, что Уж ни в коем случае не желает там жить. Зоопарку могут возместить его потерю. А пока змея пусть живёт у Михаэлы.
- Вы согласны? – спросил Ужа герр Липс.
- Лучше быть у девочки, чем сидеть в клетке или в зоопарке, – ответил Уж и с грустью закончил: – Раз мне нельзя свободно жить здесь.
- Посмотрим, – сказал лесничий. – Когда дело разъяснится и окажется, что вы в нём не замешаны, вам, возможно, разрешат жить у нас. Мы напишем городским властям.
Судья подтвердил, что это совершенно по закону.
Мадам Вонг верит в своё чутьё
Счастливая Михаэла присела перед клеткой, протянула руки, Уж скользнул к ней.
Герр Липс, бургомистр, Судья, мадам Вонг и герр Цвик стояли поодаль.
- Вам требуется моя помощь в дальнейшем расследовании? – спросил лесничий детектива.
Тот ответил, что доволен сотрудничеством с мадам Вонг. Она была не в лучшем настроении, но эти слова его подняли. Мадам отметила, что детектив – обходительный тип, хотя это не искупает недостатка профессиональных качеств.
По дороге к дому лесничего чёрный лабрадор шепнул ей:
- Как справедлив и добр наш хозяин! Он нашёл лучшее решение о судьбе Ужа!
- Ты уверен, что он сделал это по доброте? – зрачки сиамской кошки сузились. – А если он позаботился о сообщнике?
- Ты всё держишься за своё безумное подозрение! – Лабрадор присел на задние лапы.
- Я не забыла, с каким медовым выражением он говорил о блюдах из карпа! – произнесла недобрым тоном мадам Вонг. – И дверь в помещение без окон он так и держит запертой!
Тем временем герр Цвик и его сотрудники возвратились в лиловую палатку. Дятел спросил шефа, верит ли он в самом деле в невиновность Водяного Ужа.
- Сейчас рано утверждать, что он совершенно невиновен. Но то же надо сказать и о других, кто подпал под подозрение, – объявил герр Цвик. – Вы поняли, о ком я?
- Конечно! Вы так ясно объяснили – других! – Дятел вздохнул.
«Я ничего не видела!»
Шли дни, и мадам Вонг высказала лабрадору Фродо, что детектив со своим расследованием зашёл в тупик.
- Он не назвал никого, кто мог совершить преступление, а лишь доказывает, что те, кто под подозрением, совершить его не могли.
Но герр Цвик следовал своему плану. Он и его сыщики собирали о жителях парка и озера все сведения, какие только можно было собрать, для них ничто не было мелочью.
Галка прилетела к шефу и сказала о том, что узнала от Полевого Воробья. Новый здесь, он был необыкновенно любопытен, подмечал то, на что другие не обратили бы внимания.
- Сегодня он завтракал на террасе ресторана герра
