- Не делайте этого! Я лежу здесь полвека и никому не причинила вреда. Мне нужен лишь покой.
- Вы прячете того, кто обвиняется в преступлении! – произнёс герр Цвик строго. – Если он не выйдет сам, вас придётся распилить и изрубить, чтобы взять его!
Колода скрипнула громче, опять послышался тоскливый голос, который, как поняли сыщики, был обращён к кому-то невидимому:
- Не злись на меня. Если я откажусь, это тебе не поможет.
Еле заметная дрожь пробежала по Лежащему Дереву, вдоль него обозначилась щель, с громким хрустом она расширялась. Герр Цвик и его сотрудники глядели в расселину, они заметили полость внутри колоды, там кто-то был.
- Именем закона я требую, чтобы вы вышли! – произнёс герр Цвик. – Предупреждаю, что у нас оружие и мы имеем право его применить!
Сыщики из осторожности слетели с колоды наземь. Из расселины выползла большая змея – птицы невольно отскочили на шаг.
Как раскрывалась тайна
- Это Водяной Уж! – сказал герр Цвик своим помощникам. – Какой прекрасный экземпляр!
Он обратился к змее:
- Ваше любимое кушанье – лягушки. Вы устроили себе пир в недавнюю туманную ночь.
Водяной Уж молчал. К нему приблизился Дятел.
- Что вы сделали с бабушкой Карпихой? Вы крупны, но всё равно проглотить её не смогли бы. Кто соучастники?
Уж отполз от Лежащего Дерева, поднял голову, огляделся.
- Здесь нет никого, кому я мог бы доверять. Поэтому я не стану отвечать на вопросы.
- Ну что же, сейчас явится представитель здешних властей. – Герр Цвик позвонил по мобильнику мадам Вонг и уведомил её о своей находке.
Потом дал знак помощникам отойти вместе с ним на расстояние, чтобы Уж их не слышал, но был на глазах, и поведал, как пришёл ему в голову план, который они выполнили.
Ему, по его словам, помог рассказ Саламандры. Почему после подсчёта её число оказалось на единицу больше числа, которое показала техника, и почему на другой день техника выдала своё прежнее число? В озеро могла упасть ветвь, но маловероятно, чтобы она сама исчезла.
Детектив не забывал, что Щука сфотографировала нечто похожее на змею. Король сказал, что за змею можно принять ветвь. Но в таком случае может быть и наоборот: почему змею не принять за ветвь? С наступлением ночи змея отправилась в озеро, а на рассвете вернулась на сушу. Саламандра считала коряги, ветви, их обломки ночью, она заметила змею, полускрытую в камыше, но не касалась её и решила – это ветвь.
- Всё понятно и с жуками плавунцами, – продолжал герр Цвик. – Они очень спешили выполнить своё задание – пометить каждый искомый предмет микрочипом, – а не выяснять, живой он или мёртвый. Плавунец увидел нечто недвижное, невероятно огромное для него, приткнул к нему микрочип и вновь устремился на поиск.
Дятел, Чайка и Галка смотрели на шефа с восхищением. Чайка чуть было не сказала, что он гениален, но спохватилась – это могли принять за грубую лесть.
В эту минуту все увидели мадам Вонг, которая проделала путь сюда не иначе, как бегом.
Клетка для злодея
Мадам Вонг со зловещим огоньком в глазах глядела на Водяного Ужа. Казалось, сиамская кошка сейчас пустит в ход свои когти. Было заметно, что ей стоило усилий не сделать это. Она повернулась к герру Цвику:
- Мне нужны детали поимки преступника!
Он, приблизив клюв к её уху, тихо повторил всё то, что только что рассказал своим сотрудникам. Она прошлась вдоль Лежащего Дерева.
- Итак, ты укрывала преступника! – проговорила шефиня полиции. – Я была здесь, рассмотрела каждую трещинку на тебе, проверила почву под тобой, а ты скрывала его внутри и не сказала ничего!
- Вы запускали в меня свои когти, это не очень приятно, но я не жаловалась, – проскрипел старческий голос.
- Эта колода ещё и упрекает меня! – глаза мадам Вонг полыхнули.
В это время подошли чёрный лабрадор Фродо, бургомистр, и горный козёл Судья, две лани везли за ними тачку, на которой помещалась клетка для преступника. Шефиня полиции указала на Водяного Ужа:
- Он находится здесь нелегально и, вне сомнений, питается лягушками. Остальное мы выявим и докажем.
Судья потребовал посадить арестованного в клетку, Уж сам послушно вполз в неё. А вокруг собирались жители парка, на все голоса обсуждали происшедшее. Наконец-то тёмная тайна раскрыта!
Бургомистр нашёл момент подходящим, чтобы произнести речь. Он обратился к Лежащему Дереву:
- Вы выросли в этом парке, тут прошли ваши детство и юность, всю вашу жизнь вы провели тут. Как вы могли предать всё это? Прятать преступника, который поедает жителей вашего родного парка!
Судья внушительно, тоном строгого поучения, добавил:
- Вы должны честно раскаяться! Только это может смягчить наказание.
- Совершенно верно! – продолжил бургомистр. – Вам никто не нанёс никакого вреда после того, как вы тут упали. Вы сможете и далее лежать здесь.
Старческий голос ответил:
- Лежать старой колодой, которая никому не нужна! О которой никто не вспоминает! Я была для вас только гнильём, мусором! И лишь единственное существо стало заботиться обо мне. Девочка Михаэла накладывает согревающие пластыри на мою спину.
- На вашу спину? – Судья разинул рот от изумления.
- Да, представьте себе, у меня есть спина, как и у всех! И она, как часто бывает у стариков и старух, болит. Неужели я буду неблагодарна к той, кто избавляет меня от боли?
Сквозь толпу протолкалась Михаэла.
Спагетти с сыром и кетчупом
Придя утром в парк, Михаэла услышала, что изобличены Водяной Уж и Лежащее Дерево. Она бросилась к ним. Опустившись перед колодой на колени, погладила её и воскликнула:
- Не волнуйся! Я расскажу всё!
Потом подбежала к клетке, где сидел Уж.
- Тебя схватили, как я и боялась, а кто виноват, тот на свободе!
Уж, свернувшийся в клетке кольцом, задвигался. Он рад был видеть Михаэлу.
- Пусть все знают, что я не прикоснулся ни к одной лягушке! Бабушку Карпиху я тоже не трогал! – сказал он.
Герр Цвик стоял в двух шагах.
«Вот из-за кого девочка обратилась ко мне! – догадался он. – Она хотела, чтобы я его спас, поймав настоящего преступника! Но почему она уверена, что Водяной Уж невиновен?»
Михаэла увидела герра Липса, который подошёл и молча слушал. Она обратилась к нему:
- Меня часто видят с этой сумкой, – девочка сняла с плеча сумку. – Я приношу в ней еду моему другу Ужу.
Она достала из сумки пакет, в котором оказались спагетти с тёртым сыром и кетчупом.
Все хотят свободы
Перед домом, где жила Михаэла, был маленький садик с единственным деревом.
