– Ну что, есть какие-нибудь мысли? – спросил маг, похожий на подростка, но с седыми волосами. Голос у него был как у мальчишки лет тринадцати. Я вспомнил этот голос, слышавшийся среди ветров.
– Давайте разложим все по полочкам, – сказал я. – В магическом поединке мне удача не светит. Так? Маги в одиночку и даже все вместе тоже не могут ничего противопоставить неординарным способностям и нетривиальной мощи искусного…
– Слезай с коня! – хором сказали Кинсли и Шайна.
Остальные, перемазанные незнакомым лакомством физиономии, повернулись сначала к ним, потом ко мне.
– Да, понял! – спохватился я. – Извините. В общем, крут он безмерно, как скала Падших и стены одноименного замка! Чудищ на него натравливать пробовали?
– Без толку, – покачала головой Литтия. – Бестии нас слушать не станут…
– Да и что это даст? – перебила Шайна. – Мы с малюткой, – это она так грухса своего называла, – можем подсторожить Немо. Но он сотворит щит и изрубит нас в крошево. Это плохая мысль.
«Хорошо бы маленькой атомной бомбой по замку шибануть, – подумал я. – Вряд ли у Немо и от „мирного атома“ защита найдется. Жаль только, обогащенные плутоний с ураном я дома в прикроватной тумбочке оставил».
Это глупую шутку я, конечно, озвучивать не стал, иначе бы пришлось раза три «слезать с коня».
– Дайте мне день, – сказал я. – Надо подумать.
На том и порешили. Все стали расходиться и разлетаться. Ко мне подошел маг-подросток. Во время безумного чаепития, точнее, мороженоедения я узнал, что седовласого мальчика звали Кроннель. «Историк» в костюме фокусника отзывался на имя Лайген, улыбчивого и скромного толстячка звали Жарес, а белесой веснушчатой деве в светлом балахоне дали имя Ришта.
– Не придумаешь ты ничего, – сказал Кроннель. – Многие пробовали – бесполезно. Он таких, как мы с тобой, перемалывает, как муку. Лучше подумай над тем, как нам хотя бы защититься от него. Может, тогда еще поживем…
– Лучший способ защиты – нападение, – процитировал я народную мудрость.
Маг ничего не ответил, ухмыльнулся недоверчиво и растворился в воздухе. Оглянувшись, я увидел, что Лайген пока не улетел. Он зацепился языками с Рахли. По тому, что они все время на меня бросали взгляды, тема разговора была понятна. Спорили они оживленно, но неслышно – видимо, поставили звуковой щит.
Литтия исчезла, а Шайна осталась. Не стесняясь магов, она скинула одежду, встретилась со мной взглядом и кивнула – мол, пойдем искупаемся?
Нынче Юпитер светил неярко, его закрывали горы. Зато, навевая зловещий романтизм, в небе царили Марс и Затмение. Под их светом мы с Шайной и купались. И не только купались. Чуть позже к нам присоединилась Литтия, и мы продолжили не только купаться уже втроем.
Здесь люди привыкли к смерти. Потеря друга-волшебника не повод одеться в траур – ведь уже завтра, может быть, кому-то пришлось бы так одеваться из-за тебя.
В общем, если я планировал посвятить ночь раздумьям, то не получилось. Уснул под лесной кроной, прямо на берегу. Там же наутро и приступил к составлению плана. Эх, картошки у меня не было чапаевской!
Что мы знаем? Враг и его войско непобедимы. Замок неприступен, магия противника сильнее, чем наша. В принципе, тут можно ставить точку. Всем спасибо, все свободны. Но такого варианта просто нет. Тогда ищем альтернативные. Параллельно, слезая с коня, кстати.
Начнем вот с чего. Можно ли Второго Падшего выманить из логова? Можно. Он и сам рад наведываться в гости. Так. Уже хорошо. А можем ли мы ему там – на Заморских холмах – ловушку устроить? Вряд ли. Он оградится своим щитом и… А неужели мы, собрав все силы, не сумеем пробить этот щит? Нас ведь много. Можно еще гортванцев или влесли попросить, чтобы они отвлекали Немо. Дразнили как-нибудь. Нет, не пойдет. Превратит их в снежки или сделает щит вокруг себя звуконепроницаемым. А потом начнет нас убивать. Если поймает, конечно, – маги ветрами станут, а я… Не знаю, за холмом спрячусь. Чем не план?
На вечернем собрании он энтузиазма не вызвал. Но и другого стоящего предложения никто не внес. Точнее, предлагали разное, но все мимо. Так, Литтия с историком ратовали за диверсионную борьбу. Предлагалось выследить, когда Немо будет вне стен замка, подкрасться и так рубануть, ужалить, проткнуть, чтобы наверняка. Этот вариант обсуждали долго. Он усложнялся тем, что Немо обернется щитом, как только услышит любой подозрительный шорох. Но главное – Второго Падшего очень непросто было выследить: он недоступен для взора финфора.
– Почему? – спросил я.
Литтия и Рахли переглянулись, наставник отвязал от пояса небольшой потертый кожаный кошель и протянул мне. В нем оказалась маленькая хрустальная пирамидка с синеватым отливом.
– Держи, сынок! – сказал Рахли. – Настало время, чтобы она послужила тебе.
– Что это? – спросил я.
Мне ответили сразу несколько:
– Кристалл Предельной Ясности.
– Он, – сказала Литтия, – делает тебя невидимым для магического взора. Но только тогда, когда кристалл рядом с тобой. Лучше всего в кармане, на груди или на поясе.
– Много лет назад я его выменял у одного грахмана. Этот камушек стал дополнительной защитой от грязного и любопытного взгляда проклятого Немо! – патетично заявил Рахли.
– А теперь как же?.. – спросил я, рассматривая пирамидку.
– Теперь, братец мой, – Рахли хлопнул меня лапищей по плечу, – тебе он нужнее.
– У Немо есть такой же, – сказала Пчелиная ведьма. – Поэтому выследить его непросто. Да и ты иногда отдавай его Кинсли, – продолжала она. – А то тебя не смогут найти не только враги, но и друзья.
– Странное какое-то название у него, – я продолжал вертеть пирамидку, – судя по тому, что вы сказали, ему бы подошло имя кристалл Предельной Мутности. Почему ясности, если он делает невидимым?
Мне показалось, что Литтия нарочно кашлянула, чтобы привлечь внимание Рахли, но тот смотрел на меня.
– Понимаешь, сынок, если верить легендам, этот кристалл – ключ, позволяющий открыть дверь между мирами. Но, – тут он наконец-то встретился с выразительным взглядом Пчелиной ведьмы и продолжил излишне темпераментно: – это не означает, что он сам способен тебя перенести, куда тебе вздумается! Ничего подобного! Как попасть в твой мир – не знает никто из нас! Я лишь хотел сказать, что он – нужная часть ритуала по возвращению. Но как работает кристалл – нам не известно.
– И ты не знаешь? – спросил я прямо и посмотрел на Литтию.
– Нет, – мотнула она головой. И я не сомневался, что это правда. Как я понял за время знакомства с ней, Литтия вообще не из тех людей, которые любят лгать. Пожалуй, для ведьмы и главного мага Заморских холмов она даже излишне прямолинейна. Интриги – не ее конек. Но мне это нравилось.
– Я не хотела, чтобы
