Я положила руку ей на плечо.
– Им там опасно было. Их бы убили!..
Тара смолкла, недоверчиво посмотрела на безмолвные дымки. И уже растерянно проговорила:
– Их-то за что? Они такие милые… – Подошла поближе, взяла один, золотистый дымок. Он прижался к стеклу и весь заискрился. – Слушай, а можно мне его взять?
Я пожала плечами.
– Наверное, можно. Хотя у ректора Кейна они в шкафу стояли. Он их при мне никогда не вынимал.
Сказала и смолкла, поглощенная невеселыми мыслями.
Ректор Кейн. Невзаправдашний лорд Риган. Самозванец, ищущий тайны института, а нашедший… Тоскливо и гадко на душе. И как же не хочется верить в его предательство! Он помогал ей. Он защитил ее от стражей. Он не отдал ее советнику. И все это только потому… Комом в горле… Потому что нашел… ее.
– Эй, Найли! С тобой все в порядке? – Тара напряженно смотрела на меня.
Я отрицательно покачала головой.
– Ректора не было в кабинете.
– Нехорошо это, – выдохнула Тара, натягивая на себя одежду.
– Мало того, я уверена, что его нет и в институте, – пробормотала я и посмотрела на Тару. – Ты могла бы узнать у Треша?
Тара застегнула верхнюю пуговицу рубахи.
– Не думаю. Я не встречалась с ним два последних дня, – помрачнела. Неловким движением поправила волосы, затянула их в хвост. – Не до меня ему, – и задумчиво добавила: – Что-то плохое происходит, да?
– Да! – совсем тихо ответила я.
* * *На стадионе собрался весь институт. Непонимающе переглядывались, вопросительно кивали на магическую трибуну, на которой никого не было. Снег оседал на плечах и головах учащихся. Казалось, никто не видел его и не чувствовал холода. Робкие вопросы то и дело возникали в толпе, но голоса тут же смолкали под косыми недружелюбными взглядами демонологов и некромантов, а тех было много. В конце трибуны стояли мрачные магистры. Все. Кроме ректора и тренера Треша.
С мрачным лицом Север препроводил нас с Тарой в первый ряд собравшихся вокруг постамента. Не сказав ни слова, покинул только для того, чтобы встать рядом со своими однокурсниками. Демонологи и некроманты. Слишком много. И если первых я видела в институтских коридорах, да и сталкиваться приходилось, то вторых в таком количестве, пожалуй, впервые. Мельком взглянула на хмурого Севера. Сейчас я понимала, что уж кем-кем, а демонологом быть точно не хочу. Все в длинных черных плащах. Как на подбор бледные, худощавые, с отсутствующим выражением лиц, на которых, если что и выделялось, так это глаза. Все черные, с клубящейся внутри тьмой.
Выделить среди них можно было первокурсников, у них еще горел вполне человеческий взгляд. Но и те с надменным презрением наблюдали за столпившимися магами и боевиками. Была среди демонологов-первокурсников и Кэт. Она не сводила с меня ненавидящего взгляда. Я ответила ей точно таким же и вздернула подбородок. У демоницы передернулось лицо. Она с трудом отвела от меня взгляд.
– Что происходит? – сзади послышался голос Вита. Я оглянулась. Паренек пробрался сквозь толпу к нам и теперь из-за моей спины бросал косые взгляды на демонологов.
– Перемена власти, – буркнул появившийся рядом Норис.
– Чьей власти? – непонимающе хлопнула на него глазами Тара. Он вздохнул.
– Ректора меняют, – появился следом Зак. Я шагнула к нему, он слегка обнял меня, коснулся губами волос и отстранился.
– Ты что-нибудь знаешь об исчезновении лорда Ригана? – Парень вопросительно смотрел на меня. Я ощутила укор совести. Я каждый вечер ходила к лорду Кейну. Проводила с ним ночи и никогда не задумывалась, насколько мучительно-больно Заку строить догадки и пытаться верить мне. Но все-таки он молчал и отпускал, зная о моем проклятии. Верил? Я бы тоже хотела в себя верить.
– Нет, – выдавила я.
Он облегченно вздохнул. Смахнул снежинки с моих волос.
– На его место нового ректора поставили, – пояснил Норис.
От этой фразы по моей коже прошел мороз, и не только от уличного холода.
– Внимание!
Голос от трибуны. Мы обернулись. В центр постамента вышел проректор Флэкс. С тяжелым предчувствием я смотрела в его черные глаза и искаженное довольством лицо. А он смотрел прямо на меня.
– В нашем институте произошли изменения.
Толпа зашумела.
– Я попрошу тишины.
В этот момент мне показалось, что внезапно стало трудно дышать. Тяжесть сковала тело. Волосы взметнулись от резкого порыва воздуха. Студенты не просто смолкли, повисла настолько гробовая тишина, что стало слышно общее тяжелое дыхание.
Шум тяжелых крыльев пронесся над головами. В лицо ударило силой. Земля стадиона вздыбилась. Огромный огненно-красный дракон опустился на постамент. Взвился столб пламени, окутывающий зверя. Судорожный вздох пронесся по рядам. Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, и на месте дракона остался человек в ярко-алой сутане.
– Правитель! – зачарованным шепотом колыхнулась толпа, взирая на мужчину. Его рыжие волосы рассыпались по плечам. Пронзительные и властные карие глаза взирали на нас.
– Лорд Истер Киллиан! – Я вцепилась в руку Зака. Тара встала ближе ко мне.
Мужчина обвел студентов холодным взглядом и вдруг остановил его на Заке. Минуту правитель молчал, созерцая парня. Тот весь съежился под пронзительным взором правителя.
– Кхе, – прервал затянувшееся молчание проректор Флэкс.
Лорд Истер стремительно отвел взгляд.
– В силу некоторых событий, – прозвучал твердый безразличный голос, – лорд Риган Кейн не сможет управлять институтом. Временная ли это мера, пока говорить рано. Мною принято решение назначить на его место…
У меня похолодело сердце. Я с ужасом смотрела в довольные глаза проректора, стоящего за спиной лорда Киллиана. Флэкс усмехался мне в лицо.
– …лорда Гэйли Ларка…
У меня не только в груди, но и по затылку потянуло холодом.
Над трибуной взвилась тьма, а когда пропала, рядом с правителем стоял советник Гэйли и тоже смотрел на меня.
– Прошу, – произнес Киллиан, обращаясь к улыбающемуся лорду. – Принимайте.
Гэйли преклонил колено перед правителем.
– Благодарю за доверие. Клянусь выпускать только адаптивных и социальных членов нашего общества.
– Надеюсь, – холодно, не глядя на преклоненного советника, отрезал лорд Киллиан. Он вдруг наклонился и сказал что-то на ухо Гэйли, очень тихо. У советника исказилось лицо, он вскинул голову, посмотрел в карие глаза правителя и побледнел. Поднялся, отступил на шаг. Лорд Киллиан иронично улыбнулся в лицо новому ректору и гордо выпрямился.
– Я надеюсь на понимание студентов. – Взгляд правителя снова остановился на Заке. – Знаю, что все вы привыкли к ректору Ригану Кейну. И я вместе с вами буду надеяться, что ситуация разрешится и он сможет вернуться к своим обязанностям.
Лорд Гэйли стоял, закусив губу.
Правитель слегка кивнул толпе студентов и махнул проректору и советнику. Вместе они направились ко входу в институт. Магистры не пошли следом. Вскидывая руки, они строили порталы и пропадали в них. А я стояла и с отчаянием смотрела в спину удаляющегося правителя. Вот и все! Я пропала! Проректор Флэкс не упустит такого шанса. Он заставит меня перейти на факультет демонологии. Он… Слезы готовы были навернуться на мои глаза.
– Мессир! Стойте! – Я рванула следом.
Троица остановилась. Правитель удивленно оглянулся на меня, кинувшуюся к нему.
– Да что вы себе позволяете, студентка Найли? – рыкнул, испепеляя меня взглядом, новый ректор.
Зак, бросившийся следом, загородил меня своим телом.
– Простите ее, мессир! – проговорил дрожащим голосом.
– Извините глупых студентов, лорд Киллиан! – шагнул к нам проректор Флэкс. – Я сейчас же разберусь со студенткой…
– Стойте, лорд Флэкс. – Правитель пересек расстояние между нами. Вот только смотрел он не на меня, а на Зака. И взгляд его был до неприличия любопытствующим для правителя. – Говорите, студентка… гм…
– Найли Риган! – с вызовом и отчаянно бьющимся сердцем сказала я. Мне показалось, что при этом советник и проректор тревожно переглянулись. А взгляд лорда Киллиана метнулся ко мне. И столько в нем было удивления, что мне стало страшно.
– Да что может быть нужно простой студентке от правителя?.. – засуетился проректор, пытаясь прорваться
