– Слушай, Зора, сколько времени у нас есть до ужина? – спросил Ник.
– Зависит от того, выловят ли кого-нибудь О’Брайен и Мэйсон.
– Мы только что были у них. Они вернутся с уловом.
– Но они еще не закончили, – добавил Дэвис. – Они говорят, им нужен еще час, чтобы рыбы хватило на рагу.
– А я видел, как женщины копают клубни стрелолиста, – сказал Антрес. – Думаю, скоро у тебя будет целый таз. Кажется, они собираются вымыть клубни, а потом пойти собирать листья, чтобы завернуть их и запечь в золе.
– Хорошо. – Зора, прищурившись, бросила взгляд на небо. – Тогда я скажу так: через пару часов сядет солнце. Мы омоем Стаю, а после этого сядем ужинать.
– Отлично! – Глаза Ника заблестели. – Тогда нам точно хватит времени.
– О да! Пойду поищу Уилкса, Клаудию, Шену и Розу, – кивнул Дэвис, и они с Кэмми трусцой побежали по берегу.
– Что вы задумали? – спросила Мари, с улыбкой глядя на возлюбленного.
– Я хочу показать тебе, как танцевать с Ригелем танец теней.
– Танец теней? Что это?
– Так называется игра, в которую играют в Племени, хотя на самом деле это не просто игра. Это упражнение, которое укрепляет связь между человеком и псом. И еще это весело, – пояснил Ник.
– А мы с Хлоей можем сыграть, или она слишком мала?
– Хлоя выбрала себе спутницу, а значит, она достаточно взрослая, чтобы играть, но я советую спросить разрешения у Розы.
– А как насчет Баст и Антреса? – подала голос Данита.
– Ты когда-нибудь видел танец теней? – спросил Ник Антреса.
– Да. И даже несколько раз.
– Вы с Баст не участвовали?
Антрес посмотрел на него с удивлением.
– Конечно, нет. Нас не приглашали.
– Я могу это исправить. Антрес, не желаете ли вы с твоей спутницей присоединиться к нашему танцу теней? – спросил Ник.
Антрес обменялся с Баст долгим взглядом, и рысь зачирикала. Антрес усмехнулся.
– Я готов принять половину твоего приглашения. Баст хочет танцевать, но не со мной. Она хочет танцевать с Данитой.
– Со мной? – пискнула Данита.
– Почему нет? Ты танцевала свое имя перед Богиней. Ты хорошо танцуешь, – сказал Антрес.
Баст возбужденно кружила вокруг Даниты, бодая ее лбом и урча.
– Их связь достаточно сильна? – спросил Ник.
Антрес, Мари и Зора ответили одновременно:
– Да!
Ник хмыкнул и покачал головой.
– Мари, Зора, вы никогда не видели танец теней. Откуда вам знать, что связь Даниты и Баст достаточно сильна, чтобы принять в нем участие?
– Ник, Баст искала вместе с Антресом яйца. Данита сидела здесь, со мной и Зорой. Она была расстроена. Баст почувствовала это, хотя не могла ни видеть, ни слышать Даниту, – объяснила Мари.
– Ну, если начистоту, зрение у Баст отменное, так что она вполне могла разглядеть Даниту, – сказал Антрес. – Но я своего мнения не изменю. Моя Баст и Данита достаточно хорошо чувствуют друг друга, чтобы танцевать. – Он снова посмотрел на Даниту, и его лицо смягчилось и потеплело. – Уверен, вы с Баст справитесь. А я бы хотел на это посмотреть.
Мари пристально наблюдала за лицом Даниты, чтобы понять, не слишком ли давит на нее Антрес, но улыбка, осветившая ее лицо, была красноречивее любых слов: Антрес вовсе ее не принуждал. Данита определенно все больше влюблялась в наемника.
– Я не знаю точно, на что соглашаюсь, но я попробую, – сказала Данита.
К ним присоединились остальные Псобратья. Они словно предвкушали праздник, и даже Лару вилял хвостом и радовался, как щенок.
– Танец теней! Давно пора, – сказала Клаудия. – Да, Мария?
Красавица-овчарка согласно гавкнула.
– Будет весело, – сказал Дэвис, и Кэмми запрыгал вокруг него с довольным пыхтением.
– Кто-нибудь может присмотреть за щенками Фалы? Я бы тоже хотела поучаствовать, – сказала Роза.
– Мы с Голубкой будем счастливы позаботиться о щенках.
Они повернулись и увидели, как Лили ведет к ним Голубку.
Мари затаила дыхание в ожидании ответа Розы.
Роза и Фала обменялись долгим взглядом, а потом Роза начала разматывать перевязь, которую носила с тех пор, как один из малышей упал в реку. Она подошла к Лили и Голубке и осторожно передала Лили сумку, в которой возились четыре щенка.
– Позаботься о них, пожалуйста.
– Непременно! – воскликнула Лили.
– Спасибо, Роза, – сказала Голубка. – Спасибо, что доверила нам малышей Фалы.
– Мы с вами в одной лодке, и я видела, с какой нежностью вы с ними обращаетесь, – сказала Роза. – И вы им нравитесь. Обе.
– А они нам! – выпалила Лили и поцеловала одного из щенков.
Мари облегченно выдохнула – вместе с остальной Стаей. Даже Землеступы, которые почти ничего не знали о собаках, понимали, что Роза только что сделала большой шаг, доверив щенков двум свежевательницам, и в Мари с новыми силами пробудилась надежда, что Лили и Голубка останутся с ними.
Те, кто не принимал участия в танце теней, сформировали вокруг костра кольцо, оживленно обсуждая танец, который им предстояло увидеть.
Сара, прихрамывая, подошла ближе в сопровождении Лидии, и девушки, услышав «танец теней», заулыбались и подключились к обсуждению. До Мари донеслись слова «красота» и «изящество», которые еще больше подстегнули ее любопытство.
К ним с недоумевающим, но заинтересованным видом приблизились Джексом и Фортина.
– Фортина сказала, что нам нужно вернуться в лагерь, но я успел собрать вот это. – Он робко протянул Зоре корзину.
Она приняла корзину, избегая взгляда Джексома, и на ее лице расцвело радостное удивление.
– Мидии! Они отлично подойдут к рыбному рагу. Спасибо, Джексом.
У Джексома порозовели щеки, но он только махнул рукой.
– Это Фортина их нашла. У нее потрясающий нюх. Так что здесь происходит?
– Ты вовремя, Джексом, – сказал Ник и наклонился к Фортине. – Хорошая девочка, Фортина. Вы с Джексомом будете танцевать с нами танец теней.
Фортина восторженно завиляла хвостом.
– Что такое танец теней? – спросил Джексом.
– Мы все задаем тот же вопрос, – сказала Мари.
– Я могу объяснить, но проще будет показать, – сказал Ник.
– Нам нужна музыка, – заметил Дэвис.
– У нас есть музыканты, – сказала Зора.
– Нам обязательно нужны барабаны, – пояснил Ник. – Другие инструменты тоже приветствуются.
Зора поднялась на ноги и, сложив руки рупором, закричала:
– Барабанщицы! Вы нам нужны!
Стая была рассеяна по всему берегу: кто-то работал, кто-то разгружал припасы, кто-то просто отдыхал, но, услышав голос Зоры, несколько Землеступов бросили свои дела, распаковали барабаны и подошли к собравшимся вокруг костра.
Ник и другие бывшие члены Племени уже расчищали территорию: убирали крупные валуны, белые от воды ветки и выброшенные рекой коряги. Когда все было готово, Ник подошел к Землеступам, которые терпеливо ждали со своими барабанами.
– Я попрошу вас сесть сюда. – Он указал на место перед костром. – А мы будем танцевать тут. – Он махнул на расчищенную область. – Барабанный ритм не имеет значения – главное, чтобы он был ровный, но лучше всего танцу соответствует бой на четыре или восемь счетов.
– Пусть начнут с четырех, – сказал Уилкс. Даже ворчливому Воину явно не терпелось начать. – Так остальным будет проще разобраться.
– Верно, – кивнул Ник. – Как насчет чего-нибудь на четыре счета? Примерно с такой скоростью. – Он похлопал в бодром, но
