– Вот так? – спросила одна из женщин и повторила ритм Ника на барабане.
– Идеально! Так и продолжайте. – Он повернулся к Дэвису, Уилксу, Клаудии, Шене и Розе. – Готовы?
– Да! – выкрикнули они, а их собаки оживленно залаяли.
– Займите свои места. Я объясню суть и начнем. – Ник повернулся к Стае. К этому моменту вокруг костра собрались все – даже Мэйсон и О’Брайен, которые закончили рыбачить и теперь чистили улов у воды, пристально наблюдая за происходящим со своего места. – С помощью танца теней собаки и их спутники учатся без слов использовать существующую между ними связь. Когда она налажена хорошо, собаки могут читать наши мысли и жесты. В танце мы не даем псам, – Ник кивнул на Баст, – или рысям словесных подсказок. – Баст чирикнула Нику, словно в знак благодарности, и вокруг раздались смешки. – Наша задача – двигаться как единое целое под бой барабанов.
– Мы должны следовать каким-то правилам? – встревожился Джексом.
– Единственное правило – никаких разговоров. Но вы с Фортиной можете – и будете – общаться мысленно. У собак это выходит само собой. Просто расслабься и раскройся перед ней – и помни, главное – получать удовольствие. Мы начнем, а когда ты почувствуешь, что готов, присоединяйся к нам. Мари и Зора, вы тоже.
– Роза! Хлоя слишком мала, чтобы танцевать? – спросила Зора Розу, которая уже заняла место рядом с Фалой.
Роза немного подумала и пожала плечами.
– Я никогда не слышала, чтобы такие малыши участвовали в танце теней, но лишь потому, что они никогда не выбирали себе спутников так рано. Хлоя особенная. Мы с Фалой считаем, что вам с ней стоит попробовать.
– Я послежу за рагу, чтобы вы с Хлоей могли подойти ближе и лучше видеть, – предложила Спенсер.
Мари сделала мысленную отметку давать девушке больше ответственных поручений. Спенсер всегда была готова помочь, и Мари нравились ее ясные счастливые глаза.
– Спасибо, Спенсер. – Зора подхватила Хлою и передвинулась туда, где им было лучше видно происходящее.
Мари, Ригель, Джексом и Фортина последовали за ней.
Ник и Лару заняли место в центре. Ник улыбнулся Мари и кивнул барабанщицам:
– Мы готовы!
Барабаны загремели звучным боем на четыре счета. Отражаясь от воды, звук обретал текучесть и мягкость.
Мари забыла о барабанах, реке и обо всем на свете: остались только пары спутников, которые вдруг начали двигаться в согласии друг с другом. У нее перехватило дыхание, до того грациозно собаки повторяли движения своих спутников. Ник выстукивал ногами приятный мотив в такт барабанам, а Лару тенью следовал за ним, и со стороны они казались единым целым. Танцующие двигались по кругу, сперва медленно, простыми шагами, а потом Клаудия подняла руки и, захлопав в такт барабанному бою, закружилась на месте. Мария, не отрывая глаз от своей спутницы, копировала каждое ее движение.
Затем Роза сделала то же самое – захлопала и закружилась еще быстрее Клаудии, – и маленькие черные лапки Фалы замелькали у ее ног.
Дэвис с радостным возгласом сделал несколько прыжков и выпадов; Кэмми повторял за ним, вывалив язык в щенячьей улыбке.
Ник отделился от остальных, подскочил к Мари и взял ее за руку. Его лицо пылало, а дыхание сбилось; от него волнами исходила радость.
– Пойдем! У вас с Ригелем все получится!
Мари вовсе не была в этом уверена, но хотела попробовать. Когда они с Ригелем присоединились к танцующим, она заметила, как Роза машет Зоре, подзывая ее к себе. На секунду Джексом и Фортина остались одни. Они стояли с потерянным видом, когда Клаудия подскочила к ним, схватила юного Землеступа за руку и потянула за собой в круг, а Фортина радостно залаяла.
– С чего мне начать? – спросила Мари.
– Прислушайся к бою барабанов. Подумай о Ригеле. Он будет наблюдать за тобой и слушать твои мысли.
Ник начал двигаться под бой барабанов, и Лару закружил рядом с ним с поразительным изяществом, которого сложно было ожидать от пса его размеров.
– Давай попробуем, малыш, – сказала Мари Ригелю. Она опустила глаза на подросшего щенка и почувствовала его у себя в сознании. Она затанцевала, и Ригель начал повторять за ней. Двигаясь по кругу с остальными, Мари вдруг поняла, что вся Стая присоединилась к ним и теперь хлопала в ладоши в ритме барабанов. Потом раздался нежный звук флейты, который слился с барабанным боем, и, наконец, к ним присоединились женские голоса, наполняющие воздух певучей мелодией без слов.
Мари казалось, что они с Ригелем летят. Она бросила взгляд на Зору с Хлоей. Зора двигалась медленнее остальных танцующих, но крошечный щенок не отставал – и лицо Зоры сияло от счастья.
Она быстро огляделась и нашла Джексома и Фортину, которые ловко отплясывали между Клаудией и Шеной – и ее сердце запело при виде улыбки на лице Джексома.
Мари совсем забыла, что Данита тоже согласилась станцевать, но удивленные шепотки привлекли ее внимание к самому центру круга, где Данита танцевала с Баст. В отличие от собак, рысь не держалась рядом с девушкой и не жалась к ее ногам. Вместо этого она встала перед Данитой, повернувшись к ней мордой, и копировала каждый ее шаг. Данита двигалась с грацией, напомнившей Мари об изящных ивовых ветвях, особенно когда ее длинные темные волосы взметнулись вокруг нее. Баст не уступала девушке в красоте, а ее необычайные желтые глаза не отрывались от лица Даниты.
Ник и Лару снова оказались рядом.
– Ты ведь можешь общаться с Лару? Как думаешь, мы можем станцевать вчетвером – ты, я, Лару и Ригель?
– Давай попробуем!
И они не просто попробовали – они создали прекрасный танец, наполнивший Мари невыразимой легкостью. Она раскинула руки и рассмеялась. Она не помнила, когда в последний раз испытывала такую целостность, уверенность в том, что все будет хорошо. Это был не просто танец – это был символ единения, такой же, как голоса и звуки музыки Стаи, праздновавшей свое единство.
«Это похоже на чувство, которое я испытываю, когда омываю наш народ», – подумала Мари, не прерывая танца. И тут она вдруг заметила, как потемнело небо, и ее шаги сбились, не успев за мыслью, что скоро Землеступы будут страдать от ночной лихорадки, и Стаю снова нужно будет омыть.
Она была рядом с барабанщицами и заметила, что, хотя женщины продолжали отбивать ритм, счастье на их лицах сменилось напряженностью и серьезностью. А еще Мари видела серый налет, который начал проступать на их коже.
Она отыскала взглядом Зору – та подхватила на руки довольную, тяжело дышащую Хлою и целовала ее, продолжая танцевать с щенком на руках. Мари перехватила ее взгляд и указала на темнеющее небо.
Зора удивленно распахнула глаза, кивнула и, не прекращая танца, начала продвигаться к выходу из круга.
– Ник, нам с Зорой нужно
