– Видит Всевышний, я пытался сделать все по-хорошему, прыгал перед тобой, как мальчишка, но ты, видно, не приемлешь доброго отношения. Решила строить из себя благородную леди? Но ведь ты обычная потаскушка, которая с легкостью отдается первым встречным мужчинам. Мне надоело играть в твои игры. Немедленно ступай в кровать, я получу то, что желаю, и уйду. А если будешь и дальше глупить, придется применить силу.
– О да, вы, мужчины, только и делаете, что пользуетесь нашей слабостью, – вскинулась девушка. – Спрашиваете, почему с легкостью пошла в постель вашего советника? Только потому, что он сам потребовал меня, велел найти понравившуюся ему девушку и отвести в его комнату. Нет, конечно, если бы я была леди, как вы выразились, меня защитило бы доброе имя отца или семья жениха. Но я бастард, живущий в крепости, сестра предала меня, отвернувшись, мачеха отправила угодить приближенному короля, и да, я пошла! Пошла, потому что никто не спрашивал меня, хочу ли я этого! Приказали, значит, должна исполнять.
– Ты могла отказаться, – тихо проговорил Кордан.
– Могла, – не стала отрицать Лорейн. – И тогда меня вышвырнули бы за стены крепости.
– Ты дочь наместника.
– Я бастард, а отец показал свое истинное отношение ко мне, оставив в наследство сухой цветок в деревянной коробке. Леди Мэрэа обещала дать мне достаточно денег, чтобы я смогла жить в одном из домов в долине, на границе не так холодно, как в столице. Если уж ваш новый наместник решил выдворить из крепости мать своей жены, кто стал бы считаться с незаконнорожденной девчонкой? Дополнительный рот накладно содержать.
– Ну конечно, раздвинуть ноги перед почтенным господином гораздо лучше, чем драить кастрюли на кухне, зарабатывая честным трудом на жизнь.
– Побойтесь Всевышнего, ваше величество. Вы хоть отдаленно представляете, как живется вашим крестьянам? Да они целыми деревнями вымирают от голода, невозможно найти работу, а те, кому удается пристроиться в замки или крепости к вашим уважаемым благородным господам, кормят свои семьи и мужей и точно так же раздвигают ноги, чтобы сохранить место. Ваши вассалы пользуются таким положением вещей, фактически превращая своих же граждан в рабов.
– Ты много говоришь, девочка, – пробормотал Кордан. Он наклонился за туникой и бросил ее Лорейн. – На, прикройся.
Девушка поймала наряд, но не спешила надевать.
– Я не понимаю, чем заслужила ваше высочайшее внимание, вокруг столько красивых элурок. Да ваша невеста столь же прекрасна, как и благородна.
– Еще не понимаешь, – уточнил Кордан. Он поднял руку и отбросил красные локоны, касаясь ее сердца. – Прислушайся сама к себе, только не обманывай. Неужели не чувствуешь этого огня, который сжигает тебя изнутри, когда мы вместе? Я же знаю, как твои губы тянутся ответить на поцелуй, тело откликается на ласки, хотя разум всеми силами противится этому.
Лорейн подняла на короля голубые глаза, рот приоткрылся от изумления, как точно он описал все, что с ней происходило все эти дни.
– Вы… вы тоже противитесь своим чувствам, – догадалась она. – Презираете меня и в то же время вновь и вновь стучитесь в дверь спальни. Что это значит?
– Ничего особенного, – горько усмехнулся Кордан. – Просто судьба так жестоко посмеялась над повелителем Элларии, даровала ему в истинную пару девчонку-бастарда, полукровку, неспособную к обороту. Недостойную стать женой, недостойную стать королевой. Даже в любовницы ты не годишься. Но если я тебя отпущу, то сойду с ума, я уже почувствовал зов крови, и ты почувствуешь скоро, не сможешь сопротивляться древним чарам. Я подожду, когда ты сама придешь ко мне.
– Этого не будет.
– Опять хочешь пари? – усмехнулся Кордан.
Он развернулся и покинул комнату, оставив Лорейн в одиночестве.
Глава 11
Я довольно быстро ощутила недостатки новых покоев. Оказывается, просыпаться ранним утром в огромной кровати не слишком большое удовольствие. Воздух в спальне к этому времени остывает, слуги начинают растапливать камин с первыми лучами солнца, но столь большое помещение нагревается не сразу, так что приходится кутаться в холодное шелковое стеганое одеяло и, стуча зубами, греть замерзшие ступни друг о друга.
Меня почти никогда не оставляли одну, вокруг постоянно суетились слуги, сменяя друг друга.
– Леди, что желаете надеть сегодня?
– Какого цвета ленты заплести в волосы?
Я переводила взгляд на молоденьких служанок, которые нетерпеливо дожидались моего решения. Они украшали меня, как куклу, не давая реального выбора. Я хотела скромно заколоть волосы на затылке, а лучше совсем спрятать их под платок. В сущности, какая разница, алый цвет или золотой, если атласные ленты обе яркие и привлекают ненужное внимание. Так же и с платьями: после того как я отказалась надевать предложенное мне новое пышное платье со шлейфом, в котором неудобно было ходить, все мои старые наряды бесследно исчезли.
– Может, вообще распустим волосы?
Услышав предложение, высказанное тихим шепотом, я поспешила выбрать одну из лент, которой тут же увили мои волосы, а на голову водрузили тонкий золотой обруч, покрытый витиеватыми узорами. Мне все же удалось отвоевать бледно-зеленую вуаль, в тон изумрудному платью, под которой я и спрятала косу. Тяжелый бархатный наряд непривычно давил на плечи, сковывая движения. В таком быстро не побегаешь, приходилось передвигаться как степенная матрона, мелкими шагами.
Девушки торопились нарядить меня к обеду, а я же стремилась оттянуть неизбежный момент.
– Жаль, что не распустили волосы, с этим насыщенным цветом они смотрелись бы изумительно.
– Да, – кивнула вторая девушка. – Но уже пора выходить, в следующий раз сделаем другую прическу для леди.
На обед спускалась как на порку. Когда я вошла в общий зал, воцарилась тишина, взгляды присутствующих устремились ко мне, обволакивая, исследуя любопытными взорами. Опустив глаза, я прошла к столу, за которым сидели девушки и молодые жены воинов. Леди Нэрии в зале не было, видимо, королевской невесте донесли о пикантной ситуации, и она предпочла остаться в своих покоях, за что я была ей искренне благодарна.
Вскоре зал вновь оживился, возобновились разговоры, послышался звон посуды, закипела жизнь, и многие, потеряв ко мне интерес, принялись за свои прерванные трапезы. Я же, несмотря
