Кордан повел меня прямо на площадь, где торговцы весело обменивались шутками с покупателями, ругались друг с другом, бродячие актеры пели песни, а босоногие дети сновали между лотками. Какой-то мальчишка, засмотревшись на карамельные конфеты, налетел на меня и, не удержавшись, упал на землю. Один из воинов, сопровождавших нас, тут же подскочил и, схватив его за шкирку, поставил на ноги.
– Смотри, куда бежишь, малец, – строго проговорил он.
Ребенок испуганно отпрянул.
– Вот я тебе задам, – полная розовощекая женщина подскочила к мальчишке и потянула за ухо. – Чего у господ под ногами мельтешишь, так всех покупателей мне распугаешь. Леди, не желаете купить новый платок? Нынче в этом сезоне очень моден аквамариновый цвет.
Торговка метнулась к своему лотку и развернула передо мной тонкое кружево искусной работы.
– Как раз под цвет ваших глаз. Ну так что, берете?
Я смущенно помотала головой. Даже если бы у меня были деньги, я бы не стала так расточительно их тратить.
– Нравится? – неожиданно спросил Кордан.
– Конечно, нравится, – ответила за меня женщина.
– Нет, – решительно проговорила я, под полный сожаления и осуждения взгляд торговки.
– Такая красивая леди. – Возле нас появился пожилой мужчина. Он нес на плечах корзину, полную диковинных фруктов. Желто-розовые и приплюснутые, они манили приятным сладким запахом, так что рот непроизвольно наполнился слюной. Возле торговца уже собралось несколько покупателей, дожидаясь, когда он выложит товар на прилавок, но тот не спешил идти к своему лотку. – Желаете отведать эвеи?
– У меня нет денег, – громко заявила я, пресекая дальнейшие попытки всучить мне еще какой-либо товар.
– Мы берем всю корзину! – неожиданно заявил Кордан. Он дал знак сопровождающему нас элуру расплатиться с торговцем, а другие воины подхватили тяжелую корзину за ручки под разочарованные возгласы остальных неудачливых покупателей, которые так и не дождались фруктов.
– Я столько не съем, – испуганно прошептала я.
– А это и не тебе, – хмыкнул король. – Вернее, когда закончишь строить из себя недотрогу, можешь отведать немного, а остальные отправятся в приют.
Я недоуменно уставилась на Кордана.
– На следующей улице находится несколько домов, там учатся и живут сироты. В последнее время, к сожалению, их становится все больше.
– Эллария вымирает, – проговорила я, боясь, что Кордан отмахнется от этих слов, но тот неожиданно согласился:
– Это вопрос времени. Еще несколько десятков лет, и на месте нашей страны останутся лишь пустынные города, скованные льдом. Мы платим за грехи своих отцов страшную цену.
– Что же делать? – спросила я.
– Война точно не выход из положения, – откровенно сказал король. – И я впервые решил проигнорировать решение совета и, вместо того чтобы пойти с мечом на соседей, наладил деловые отношения, которые, надеюсь, вскоре укрепятся еще больше.
Мимо нас прошла молодая женщина, которая несла на руках девочку в белом льняном платье. Ее соломенная шляпка съехала набок, представляя взору белокурые кудряшки. Она сжимала в пухлом кулачке несколько цветочков, периодически зарываясь в бутоны курносым носиком, и задорно смеялась, а с лица юной матери не сходила счастливая улыбка.
Я впервые уважительно посмотрела на короля. Он прав, нельзя спасать своих детей за счет жизни других.
– Элларию погубила алчность, а мы должны смиренно принять наказание Всевышнего, и тогда, возможно, он посчитает нас достойными и сменит гнев на милость. Мечи элларийских воинов заржавеют не от крови невинных, а от времени.
* * *Кордан прошел в комнату. Сухие доски, которыми был устлан пол, жалобно скрипели под тяжестью его сапог. Покои в одном из купленных им домов были обставлены скромно: деревянная кровать без изысков, небольшой стол и пара кресел. Никаких мягких перин и парчовых покрывал, хотя при желании можно было купить и их, что, собственно, он и собирался сделать после своей свадьбы. Однажды он начал разговор с Нэрией на эту тему, после чего понял, что привыкшая к роскоши девушка не горит желанием проводить время как простая горожанка, а чтобы обеспечить королевские удобства, придется официально объявить о визите и привезти сюда всю армию для охраны.
Другое дело Лорейн, скромная, доверчивая, как трепетная роза. Как сияли ее глаза, когда она гуляла по поляне, боялась дотронуться до цветов, бережно касаясь тонкими пальчиками легких лепестков! Ее взор не горел при виде драгоценностей, зато крохотная частичка лета, в которую ей посчастливилось попасть, наполнила сердце неподдельным восторгом. Король с удивлением отметил, что ему было приятно дарить ей радость.
Черный сюртук полетел на спинку стула, медные пуговицы зазвенели, ударившись о железную окантовку. Лорейн, сидевшая на краешке кровати, встрепенулась и подняла на него свои большие испуганные глаза. Ее взгляд скользнул по нижней рубахе из грубой льняной ткани, выпущенной из штанов, и на щеках выступил румянец, ресницы дрогнули и опустились. Девушка уставилась на свои сцепленные руки и больше не поднимала головы.
Сердце неприятно кольнуло, в груди разливался холод от мрачной, повисшей в воздухе ледяной паузы. Кордан страстно желал эту девушку, но если раньше он просто хотел удовлетворить похоть, воспользоваться юным телом, чтобы утолить мучивший его голод, то сейчас, когда узнал ее поближе, уже боялся ранить. Да, было проще, пока он думал, что посланная Всевышним пара – обычная девка, торгующая своим телом. Дарящая свое расположение мужчинам ради выгоды. Элур купил ей побрякушки и покои хорошие выделил, даже статус присвоил, а она не спешила кидаться в ноги, но и нос не задирала, наоборот, съеживалась, как загнанный зверек, при его появлении. Но Кордан не хотел быть хищником, уже не стремился ломать эту хрупкую девушку, причинять ей боль. Ведь видеть счастье в ее вечно грустных глазах оказалось чертовски приятно.
– Нужно отдохнуть, – проговорил он, стараясь не смотреть долго на пухлые губы, манящие сорвать с них сладкий поцелуй. – Завтра утром рано вставать, мы встречаем гостя.
– Видимо, это очень важный человек, раз сам король отправился за ним.
– Для меня – да, – кивнул элур. – Это посол, я должен лично проследить, чтобы он благополучно пересек границу и
