В дверь постучали, и на пороге показалась полная женщина с лучезарной улыбкой на широком раскрасневшемся лице.
– Доброе утро, леди. – Она поклонилась и поставила на тумбу таз с теплой водой для умывания, а на постель – крошечный столик с едой.
Я не успела поблагодарить ее, незнакомка быстро ушла, но вскоре вернулась, держа в руках веник. Она быстро подмела осколки, не переставая улыбаться.
– Спасибо, – прошептала я, присаживаясь на кровать и беря ароматную чашку с завтраком. Зачерпнув ложкой кушанье, поняла, что сейчас попробую совершенно новое для себя блюдо: большие шарики теста, плавающие в сладком сиропе. Отправив один из них в рот, почувствовала, как по языку растекается резкий кисловатый вкус красных ягод, спрятанных внутри.
– Макайте в сметанку, леди, так вкуснее будет, – подсказала женщина.
– Скажите, а мой спутник… – Я замялась и, чтобы скрыть смущение, последовала ее совету, с соусом действительно получилось еще лучше.
– Внизу, – тут же отозвалась дама, избавив меня от необходимости подбирать слова.
Дверь тихо скрипнула и слегка приоткрылась, впуская в комнату толстого пушистого кота. Его белая шерстка лоснилась, а зеленые глаза хищно блестели. Он запрыгнул на постель и принялся обнюхивать меня, норовя залезть розовым носом в тарелку.
– А ну, брысь! – Женщина погрозила коту веником, но тот и не думал уходить, вальяжно прошествовал на конец кровати и вновь вернулся, чтобы улечься ко мне на колени. – То-ом! А ну-ка, забери свою животинку, он леди мешает завтракать!
Она попыталась сама смахнуть его с моих колен, но кот ощетинился и зашипел, угрожающе оскалив клыки.
– Вот же зараза, прибился мелкий, тощий был да блохастый. Отожрался на моих харчах, а сейчас вот зубы скалит.
Послышался топот маленьких ножек, и в спальню робко вошел мальчик лет пяти. Его покрытое веснушками лицо с загорелой кожей сияло любопытством, он украдкой посматривал на меня, стараясь не выдавать интерес, дабы не оскорбить взглядом.
– Том, унеси эту скотинку, пока он не огреб по наглой морде, – предупредила дама.
– Ну что вы, он мне совсем не мешает. – Я с сожалением почувствовала, как мурлыка покидает насиженное место и, распушив хвост, вылетает за дверь, а следом за ним убегает его маленький хозяин.
– Тока моего сынка и слушается. Странно, что к вам пришел, обычно он к незнакомцам настороженно относится. Воинам вон на сапоги нагадил, а к вам ластится, видать чувствует доброе сердце.
Я не стала долго задерживаться и спустилась вниз, где меня уже ждал Кордан со своей охраной. Все воины были одеты одинаково, вплоть до покроя плащей и цвета ремней, стягивающих на поясе черные кожаные штаны. Король хоть и рисковал, отправляясь в эту поездку, но постарался максимально обезопасить себя. В душе мне было любопытно: он поехал сюда, чтобы порадовать меня, или тот загадочный посол – настолько важная персона, что элур заботится о его благополучии не меньше, чем о своем?
Кордан улыбнулся при моем появлении, другие мужчины даже не взглянули в мою сторону. Они напряженно переговаривались, обсуждая нечто важное, не предназначенное для чужих ушей.
– Пора отправляться.
Король встал, и его приближенные тут же последовали за своим повелителем. Яркий блик отзеркалил от мелькнувших в поле мантии ножен и заставил меня сощуриться. Хорошее настроение разом угасло, втайне я надеялась еще хоть на один день задержаться в этом благословенном месте, пройтись по цветочной поляне, полежать на свежей весенней траве, вдыхая ароматы полевых цветов, и посмеяться вместе с шелестом листвы. Кордан заметил перемены. Помогая мне сесть в седло, он мягко улыбнулся, заставляя против воли ответить на такой простой и располагающий жест.
– Я буду скучать по этому месту, – откровенно шепнула я.
– Но ты пробыла здесь несколько часов, а в Элларии осталась вся жизнь, – тихо сказал элур.
Он не понимал, что я не хотела возвращаться в вечные снега и хмурые лица, колючий холод и ледяное презрение. Сейчас, когда я узнала, почувствовала всей душой, какой может быть настоящий мир, без боли и вечной борьбы за выживание, возвращаться в свою страну стало еще горше. Даже Зоэль взбунтовалась, когда ее копыта неловко ступили на замерзшую реку. Кобыла громко фыркнула и тряхнула стриженой гривой, всем своим видом показывая, что не желает покидать это место. Вейн не позволил бы себе такой выходки, мой жеребец был безупречно вышколен и предан хозяйке, а эта лошадка отличалась удивительно гордым и в то же время своевольным нравом, и я уважала ее за характер и нежелание подчиняться людям. Она тоже творение Всевышнего и не обязана прогибаться под людские желания, но точно так же, как и я, после небольшой заминки все же покорно склоняет голову и идет вперед. Зоэль еще помнит голод и страх, который рано или поздно ломает волю.
Далеко впереди, на том берегу, где начинались земли Элларии, показался отряд людей, пара повозок и несколько десятков всадников. Мы спешились и остановились, было заметно, что увиденное не понравилось королю и его людям.
– Милорд, они захватили с собой торговцев, – заявил один из воинов.
– Я вижу, – сухо отозвался Кордон.
– Разве их не предупредили, чтобы свита посла не привлекала к себе внимание?
– Несмотря на большие барыши, купцы боятся ездить в Элларию, слишком много грабителей, потерявших человеческий облик, способных на самые жуткие зверства, – пояснил другой воин. – Видимо, богатые торговцы решили воспользоваться случаем и примкнуть к нашим гостям.
– Это осложняет дело, – мрачно заметил король. – Но пока держимся плана и следуем за ними, в случае чего вы знаете, что делать.
Неспешным шагом мы направились в сторону дома. Снег на замерзшем заливе хрустел, словно корка пересушенного хлеба. Лошади ступали осторожно, пересекая застывшую
