Раньше я думала, что нет ничего хуже, чем стать игрушкой в руках господина, но сейчас участь безвольной куклы уже не казалась такой страшной. Особенно в сравнении с обжигающим чувством ревности, которое черным скорпионом скользнуло в сердце и сжало его так, что я чуть не взвыла от боли. Кордан был прав, невозможно совладать с притяжением истинной пары, только упрямство держало сейчас меня на дистанции он него. Король стал полновластным хозяином не только моего тела, но и души, сейчас я уже не в силах бороться с магией, которая влекла меня к элуру, рождая не только притяжение тел, но и слияние душ.
Вместо того чтобы радоваться, ведь король наконец переключил свое внимание на леди Нэрию, я ощутила, как горячие слезы защипали глаза. Допустить прилюдного позора, который неизбежно последовал бы, как только люди увидят мою реакцию, я не могла. Я постаралась незаметно отступить в толпу и, смешавшись с придворными, вышла из зала. Только в полумраке коридора я дала волю слезам и, с трудом разбирая дорогу, помчалась по ступеням, не замечая, что ноги сами несут меня не в сторону новых покоев, а в другое крыло, к узкой потайной лестнице, ведущей в оранжерею.
Очнулась, только когда ощутила, что стою на пороге сада, а мне навстречу ковыляет садовник. Старик, казалось, не удивился моему появлению: он тут же сунул мне в руки холщовый мешок.
– Добрый вечер, Нилс, – пролепетала я. – Простите, что потревожила вас. Не думала, что в такой поздний час здесь кто-то работает.
– А вы сами-то чего не веселитесь внизу?
Он шмыгнул носом. Я нахмурилась, увидев, что и у старика глаза оказались на мокром месте. Нилс тихонько всхлипнул и отвернулся.
Я не стала отвечать, лишь наблюдала, как он шаркающей походкой приближается к маленькой кованой клетке и, распахнув ее, достает канарейку.
– Что случилось? – напряглась я, увидев в огрубевших, покрытых мелкими порезами ладонях уже знакомую мне птицу. Лель, который напугал меня в моей спальне, сейчас лежал абсолютно неподвижно в подрагивающих руках садовника.
– Да девке, помощнице моей, надо руки оборвать, уж на что голова дана! Никакой ответственности, в башке одни парни да тряпки. Я просил не давать Лелю непросеянное семя, а она, лентяйка такая, как достала горсть, так и бросила в его кормушку. Даже не потрудилась камешки мелкие выкинуть. Уходился, бедняга. Нет больше моего маленького дружочка.
Я непроизвольно протянула руку, чтобы коснуться нежных перьев. Серебряный узор крыльев блеснул, отражая красный отблеск, и комната неожиданно наполнилась мягким золотым свечением.
Старик уставился на меня, изумленно раскрыв рот.
– Боже всевышний, леди, ваша кожа сияет, – прошептал он и несколько раз моргнул, пытаясь прогнать видение.
Я испуганно вздрогнула, не понимая, о чем старик толкует, а в это время канарейка в его руках встрепенулась и, взмахнув крыльями, вспорхнула вверх, оглашая оранжерею мелодичной трелью.
– Он жив! – радостно вскричала я. – Ну зачем же вы меня обманули?
Я с укором посмотрела на старика, который все еще потрясенно оглядывал меня.
– Нет, леди, я еще в своем уме, чтобы отличить мертвую птицу от живой.
Нилс стал лихорадочно оглядываться, пока наконец его взгляд не зацепился за начищенный до блеска жестяной поднос. Он схватил его и, пройдя ко мне, поднял его.
– Гляньте-ка сюда, леди!
Я напряглась и замерла, но все же посмотрела на свое отражение в зеркальной поверхности и тут же испуганно отскочила назад. Звук падающего подноса гулким эхом пронесся под стеклянными сводами оранжереи, смешиваясь с криком.
Мои волосы словно пылали алым цветом, искрясь и переливаясь блестящим кармином, а кожа стала почти прозрачной. Я вытянула вперед дрожащую руку, наблюдая, как сквозь пальцы просвечивает рисунок мраморной плитки, которой была устлана узкая дорожка.
– Что же это?
Страх пронзил меня острыми шипами. Пространство вокруг закружилось, я покачнулась, но не упала, потому что старик подхватил меня под руку и отвел к скамейке, притаившейся под раскидистыми ветками высокого кустарника.
– Это кошмар, и я сейчас проснусь. – Вырвавшись, я остервенело принялась расчесывать кожу на ладонях, пытаясь содрать с себя жуткое видение.
– Тише. – Старик схватил мои руки и с силой развел их. – Леди, вы слышите меня?
Я растерянно подняла на него взгляд и, потрясенная, неуверенно кивнула. Неожиданно моя кожа прямо на глазах стала наливаться красками, вновь возвращаясь к нормальному состоянию. Все, что происходило несколько мгновений назад, сейчас начинало уже казаться странным сном наяву.
– Я пойду к себе!
Я вскочила на ноги, но вновь была насильно усажена на место.
– Леди, послушайте меня: что бы вы ни увидели, молчите! Слышите? Молчите! Никому ни слова.
Я покачала головой, ощущая дикое потрясение, голова кружилась, а мысли никак не желали выстраиваться в правильном порядке. А тут еще и Нилс говорит загадками, что не может не вызывать раздражение и негодование.
– Вы знаете, что сейчас со мной было?
– Догадываюсь, – кивнул старик.
– Так расскажите мне! – взвизгнула я. – Вы же видите, как я напугана. Это колдовство? На меня наложили чары?
– Что бы ни происходило, молчите, – вновь покачал головой садовник. – Вам есть куда уехать? Скрыться от посторонних глаз, уединиться в тихом месте.
– Я фаворитка короля, думаете, даже если бы я хотела, мне бы позволили уйти отсюда? – горько усмехнулась я.
– Да. Я не учел этот момент. Вот что. Я попробую помочь вам. Вернее, найду того, кто поможет. Ничего не бойтесь, но постарайтесь быть осторожной, особенно сейчас. О Всевышний, не думал, что когда-нибудь увижу здесь такое. В Элларии. Боже правый, это настоящее чудо. Вы слышите меня, леди? Вы чудо!
Садовник выглядел как одержимый. Он неожиданно рассмеялся и, вскочив на ноги, стал расхаживать вокруг скамейки, не упуская меня из виду.
– Что со мной происходит? – вновь спросила я, с силой сжав губы.
– Боюсь, так сразу это не объяснить, – немного успокоившись, задумчиво произнес старик. – Вы рассказывали, что отец привез вас из военного похода. А конкретно, что еще он говорил? Про вашу мать, например?
– Ничего, – отрицательно помотала я головой. – Когда расспрашивала о матушке,
