Кордан помрачнел, а Лорейн шагнула вперед и ободряюще коснулась его локтя своими тонкими пальчиками.
– Можно построить на границе, там, где солнце ярко светит и согревает лучами землю. Вложиться один раз, зато потом будет отдача на годы.
– Я подумаю над этим вопросом, – уклончиво ответил Кордан, не желая огорчать девушку прямым отказом.
– Только взгляни, эта рассада выросла с одного ломтика огурца. Семя я извлекла, а оно проросло, уж не чудо ли? Да, выглядит сейчас неказисто, но вот увидишь, когда все зацветет, твое мнение изменится!
– А я все думал, чем ты занимаешься за обедом. Слуги доложили, что мяса леди не ест, уж не фигуру ли бережет. На повара вроде не сетует. А ты вместо того чтобы кушать, изучаешь строение овощей. В следующий раз принесу тебе не драгоценности, а тарелку салата.
– С редисом, – весело откликнулась Лорейн. – Только не ты мне, а я тебе. Как только вырастет.
* * *Кордан знал, что этот визит – последний шанс исправить ситуацию. Князь Дарстронга согласился принять его. По сути, король огромной страны собирался ехать на поклон в небольшое княжество. Но он просто обязан был выказать уважение, загладить инцидент с убийством сэра Роджиса, убедить, что, несмотря на происки врагов, договоры не должны быть разорваны, а дружеские отношения нужно сохранить.
– Ты позаботился об охране, – удовлетворенно кивнул король, оглядывая довольным взглядом большой вооруженный отряд. – Хотя моих людей было бы достаточно.
– Я взял верных воинов, для большей надежности, – заявил Хантер. – Не хочу рисковать.
Удивительно, но даже природа оказалась сегодня на их стороне. Солнце улыбалось путникам яркими лучами, превращавшими снег под копытами коней в мягкую кашу. Давно в Элларии не было так тепло, так что даже ветер, трепавший мантии и обдувающий лица, был не холодный, а теплый. Хотя путь и предстоял через залив, король надеялся, что они преодолеют его без проблем, все-таки многолетняя корка льда не растает так быстро от выглянувшего в кои-то веки солнца.
Лошади спокойно прошли почти все заснеженное пространство, заставив Кордана вздохнуть спокойно. Еще совсем немного, они почти на месте.
– Мне кажется, князь настроен весьма благосклонно, – сказал он Хантеру. – Уверен, нас ждет успех.
– Знаешь, мне тоже кажется, что тебе удастся вывернуть ситуацию в свою пользу. Именно поэтому мне придется остановить тебя.
Слова друга острым лезвием коснулись сердца, заставляя нахмуриться.
– Хантер, я не в настроении поддерживать твои дурацкие шутки.
– Я серьезен, как никогда. – Тонкие губы изогнулись в зловещей ухмылке, колючие янтарные глаза смотрели с вызовом.
– Хантер?
– Ты умрешь быстро.
Острая стрела мягко вошла в бок жеребца, заставляя его рухнуть на лед. На зеркальной поверхности, присыпанной снегом, проявилась черная паутина трещин.
– Ты предал меня. – Король ошарашенно смотрел на своего друга, в его взгляде читались боль и недоверие.
– Я всю жизнь был твоей тенью, личным псом, подчищавшим за своим господином, не желавшим марать ручки. Защищал тебя, подставлял спину под удары кнута, беря на себя наказание за твои шалости.
Воины кинулись на помощь повелителю, но элуры Хантера не позволяли им пройти к Кордану. Численное преимущество было на стороне последних. Несмотря на отвагу и доблесть, охранники замертво падали один за другим, не успевая совершить оборот.
– Это я разорвал глотку твоему брату, расчищая тебе путь к трону, устраняя соперников. Альвар точно так же смотрел на меня, как ты сейчас. Он даже не вскрикнул, с покорностью принимая свою судьбу. Последуй же и ты его примеру.
Кордан, сраженный предательством до глубины души, нашел в себе силы выхватить меч, висевший на поясе, и отступил назад.
– Но я только недавно понял, что все напрасно. Ты слабак, Кордан, ты не достоин трона. Его займу я, как единственный оставшийся наследник. Король Шенар! Вот на кого я всегда равнялся. Он в свое время не проявил слабости и перебил свою родню, способную побороться за корону. Но и великие люди не лишены маленьких слабостей, в живых осталась лишь юная кузина, последняя представительница рода. Его кузина. Моя мать. По праву крови я смогу занять трон. Хотя если эта дура Нэрия понесла, придется устроить несчастный случай и для нее.
– Так это был ты! Ты приказал убить Роджиса.
– Я не мог допустить этого унизительного договора с Дарстронгом. Месяц войны – и крошечное княжество падет к нашим ногам.
– Хантер, ты, как никто другой, знаешь, что наш золотой запас истощен. Война подкосит казну, благоприятный исход маловероятен.
– А вот тут пригодится твоя медовая крошка.
– Лорейн? Не смей впутывать ее в это. Если хочешь разделаться со мной – вперед. Я готов к поединку, но она лишь обычная девушка.
– Как мало же ты знаешь о своей любовнице, – усмехнулся Хантер. – Она ключ ко всему, ответ на старую загадку. Возможно, именно в ее хрупких руках была нить, ведущая к снятию проклятия. Ты знал, что она последняя представительница ларов? Это народ, населявший Аманэль. Я хочу вернуться туда.
– Дорога в Аманэль навсегда закрыта для нас.
– Для нас да, но не для нее.
– Значит, Лорейн – это шанс для Элларии. Что же ты молчал об этом? Нужно отправиться туда, возможно, это поможет снять заклятие.
– Да, мы отправимся туда, – кивнул Хантер. – Я и Лорейн. Но не для того чтобы гоняться за призрачной мечтой, а чтобы пополнить запасы драгоценных камней и золота. Твой отец вывез лишь десятую часть, я заберу остальное. И тогда уже не нужно будет спасать Элларию, мы завоюем полмира, чтобы основать новую страну. Государство оборотней, чистокровных элуров. И этой империей буду править я.
– Почему я раньше не смог увидеть под маской учтивости твое черное сердце?
– Значит, ты не слишком умен, друг мой. А теперь прости, мне пора возвращаться в Элларию, дабы утешить мою медовую красавицу. Сегодняшней ночью Лорейн будет греть мою постель, а не твою.
– Она невинна и чиста, я ни разу не коснулся ее. Она никогда не была моей любовницей.
– А ты знал, почему до сих пор не смог
